白玉蟾，南宋时人，原名葛长庚，以继子身份被赐予白氏的姓氏。他的字有如晦、紫清和白叟，他的号是海琼子、海南翁、武夷散人以及神霄散吏。据说他生于福建闽清，但也有传言他出生在琼州（今海南琼山）。幼年聪明过人，精通九经之学，并且擅长诗词书画。童年时就曾考取了童子科。
随着年龄的增长，他对玄学产生了浓厚兴趣，不断地寻访各路名师，最终遇到了惠州的泥丸真人。在泥丸真人的指导下，他掌握了金丹火候之法，并在武夷山得道，被尊称为“琼绾紫清真人”。后来，他成为一名道士，与陈楠共修行达九年之久，当陈楠去世后，他继续游历天下，隐居著述，将丹道广泛传播。
作为南宗第五代传人，即“南五祖”，白玉蟾创建了内丹派中的南宗道教社团。他飞升后，被封为“紫清明道真人”，世称“紫清先生”。他师承于陈楠，对内丹及雷法有深入研究，同时也懂得大洞法箓等其他方面。他以神霄雷法闻名，其斋醮科仪也颇受推崇。
白玉蟾主张以内炼为基础，将雷法与内丹术结合起来。他认为符咒召役的神灵实际上是行法者的精气所化，因此强调心力至关重要。他还提倡性命双修，先修性而后修命，把佛教养生的方法融入到他的内丹思想中。
白玉蟾不仅是一位理论家，也是一位实践者，他身体力行，没有娶妻成家。在他的学说中，“至道在心，即心是道”这种禅理思想占据了一席之地。这一点与张伯端等人的理解不同，而更接近禅理。同时，由于他将内丹学说融合于雷法中，使得南宗修持具有独特的一面——既有外界操作，又有内部修炼，这对后来的方术产生了重大影响。
此外，白玉蟾还是金丹派正式创立者之一，有众多弟子，其中包括元长、彭耜等。此外，还著有一系列著作，如《玉隆集》、《上清集》、《武夷集》、《海琼玉蟾先生文集》、《海琼问道集》等，以及草书作品《四言诗帖》，展示了其文学才华和艺术水平。