张宗演，字世传，号简斋，以其渊静的性格和颖敏的才能，在正一派中留下了深刻的印记。他出生于江西省贵溪县，是第三十五代天师张可大之子。年仅十九岁便袭教，成为第三十六代天师。
在南宋咸淳年间（1265—1274），上饶地区遭遇严重的大旱灾时，守臣唐震请求张宗演进行祈雨仪式，他不仅应验，而且效果显著。在元世祖平定江南后，不久他被征召至元朝宫廷。在一次宴席上，元世祖回忆当年与他的父亲王一清相遇的情景，并对他说：“二十年前，我曾命你父亲预言将会混一天下，你父子的神仙之言如今已实现。”
为了表彰他的贡献，元世祖赐给他玉芙蓉冠、组金无缝服，并封为“演道灵应冲和真人”。同时，他被任命为主领江南道教，并得以自给牒度人为道士。此外，还设立了多个机构来管理道教事务，如路设道录司、州设道正司、县设威仪司等。
张宗演不仅在政治上受到重用，在文化方面也产生了重大影响。两次入觐都获得了极高的礼遇，并多次被命令在京师举行醮仪。直到至元二十九年的某一年，他才圆寂去世，但他的遗产依然影响着后来的时代。他被追赠“演道灵应冲和玄静真君”，并且有着不可思议的一生，使得人们对他的评价是既尊敬又怀疑——是否真的有一种超越时间的神明存在？