养生思想是道教的精髓，深植于其信仰之中。道教追求与宇宙合一的最高境界，即“形神俱妙”，这意味着生命不仅要保持身体健康，还要精神清醒，超越世俗的束缚。在天地大变或毁灭时期，仙人或真人能够保持生命的延续。这不仅是一种对自然规律的理解，也是对现实世界挑战的一种逃避方式。
成仙理想是道教教义中的核心之一，而养生则是实现这一理想不可或缺的手段。它涉及到形神永恒结合的心灵探索，这也是与其他宗教，如佛教区别的一个根本原因。南朝学者陶弘景就曾详细阐述了两者的不同，他认为，仙家和释家的差异在于对形神关系理解和追求上的不同。
陶弘景解释说：“凡质象所结，不过形神。形神合时，则是人是物，形神若离，则是灵是鬼。”他强调，只有通过不断修炼和铸造，可以达到这种状态。他用药石炼魂，用精气莹明，用和气充满，用善德解脱，最终达到无障碍、自由自在地在云端乘风驾龙，或化为尸身解体，从而实现了长生的秘密。
汤用彤先生认为陶弘景关于佛道两教差异论作甚为重要，因此可以看出，仙学理论作为区分道教与其他宗教学派特征之一，是 道教基本面貌的一个标志。而包含在此内的是养生思想，它展现了道教热爱生命、渴望永生的情感，以及探索未知领域的精神。
总结来说，道观文化中的养生思想，不仅是一个具体实践，更是一个哲学思考，是对于人的生命价值、自然秩序以及心灵世界等问题的一种深刻认识。这正体现了道家的那种生活态度：享受现在，同时也期待未来；关注个体，同时也关注宇宙的大局；追求个人发展，同时也寻找整个世界存在的问题解决之策。
