养生思想是道教的核心理念之一，它深植于道教哲学之中。道教追求的是与自然和谐共处，实现“形神俱妙”的境界，即身体与精神达到完美统一。这不仅是一种生活方式，更是对生命价值的深刻理解和追求。成仙在道教中被视为最终的目标，这需要通过精心调养身心，达到一种超越世俗束缚的状态。在这个过程中，养生成为了一种修行，是通往长生成仙道路上的重要一步。
陶弘景等古代理论家将道教与佛教进行了比较，他们指出两者的差异在于对形神关系的理解和追求。陶弘景认为，仙家重视形神相合，而释家则不求其合。在仙家的眼里，人或物只有当形神相合时才真正存在，而如果离散，则成了灵魂或鬼魂。这种观点体现了仙家的独特性质——即能随意控制形神之间的关系，从而实现自由自在。
汤用彤先生评价说，陶弘景这方面的论述对于阐明佛道两教之别非常重要，因此可以看作是区分两个宗教学说的关键标志之一。而从这一角度来看，那些包含在仙学中的养生思想，不仅体现了个人的生命态度，也反映了整个宗派文化传统中的基本面貌。
为了实现长生成仙，道人们历经千年不断探索各种方法，无论是通过药石炼身、以精灵莹就、以善德解缠还是其他各式各样的修炼法门，都旨在提升个人实力，使得修行者能够跨越常规限制，以云驾龙或尸解化质之姿飞翔于天地间，或许甚至超脱生死轮回，这一切都源自对生命无限热爱以及渴望永恒存在的心愿。
因此，可以说養生的觀點與實踐，是對人類生命價值與自然間關係的一種基本認識與態度，也就是養生的基礎理念。而這些養生的理念又成為了整個中國古代傳統文化的一部分，並對後世有著深遠影響。
