在中国哲学史上，老子的《道德经》被普遍认为是道家思想的巅峰之作，它对后世产生了深远的影响。然而，在老子之前，有一系列智者的思考和著作为道家思想打下了坚实的基础。这些人物虽然不如老子那样广为人知，但他们对于理解老子的哲学观念至关重要。
庄周（约公元前520年）
庄周，即庄子，是中国古代伟大的思想家、文学家。他以其独特的笔触和深邃的哲理，被誉为“万物皆由心生”的代表性人物。在他的作品中，如《庄子》，我们可以找到许多关于自然、生命、宇宙等主题的问题探讨。他的哲学倾向于超越常规思维，追求自由自在，对后来的道家思想产生了重要影响。
吴起（约公元前440年）
吴起是战国时期的一位军事将领兼政治家，他提出了“法治”、“民本”等政治理念，并尝试实施到齐国实践中。这一点体现了一种很早就开始出现的人类社会管理与治理理论，这些理论对后来儒家的发展有着不可忽视的地位，同时也预示着一种更大范围内对于“天地之间之变化无穷”的认识。
韩非（约公元前280年）
韩非是战国末期楚汉争霸时期的一位杰出的政治策略师和法律专门知识分子，他主张用法治来统一六国，其著作《韩非书》成为当时流传甚广的一部重要文献。在他看来，“天地并重”，这是一种比较接近于道家的自然观，而他所提倡的人伦关系中的平衡与协调，也反映出一种较高层次的人文关怀，这些都是具有明显文化价值和历史意义的事例。
梅伯（未详）
梅伯是一名生活在春秋末年的隐士，他曾参与过鲁昭公的时候鲁国政事，擅长占卜术，与孔子的同时代。梅伯认为：“夫以顺天之道行己身，以顺人之道处群居。”这种顺应自然与人的态度，不仅体现了一个人的个性，还表达了一种更宏观的大势运转观念，这直接反映出一种简单而又强烈的情感反应面向世界，使得个人能够从容应对一切变迁。
李斯（公元前281年-？）
李斯是秦朝初期的一个官员，因推翻项梁而功成名就，最终成为秦始皇手下的宰相。他主张法制化国家，从此以后，一切决策都要依照法律进行，形成了严格中央集权制度。这背后的逻辑考虑，是为了建立一个稳定的社会秩序，无论是在军事还是行政方面，都要有严格遵守规则的情况下才能保证效率与效能。此乃另一条路径上的努力去寻找合适人类行为模式，与其他几个时代背景下的解答方式形成鲜明对比。
孟轲（孟子的弟弟）（未详）
孟轲作为儒家的主要创始人孔子的弟弟，有点像今天所说的亲戚关系，而不是同辈或晚辈，更不要说晚辈或者继承者，所以他的存在往往被忽视。但即便如此，我们仍然可以看到孟轲对于儒教发展有一定影响力，比如他提出“仁爱”这个概念，并且通过教育培养德性的方法去改善社会状态，为后来的儒教奠定基础。而这种崇尚仁爱以及通过教育改良社会的问题意识，也让我们进一步理解那些还没有走向完全系统化形式以前，就已经有人开始思考如何处理好个人与集体间关系问题，以及如何通过改变个人行为来提升整个社会状况这样的问题解决方案，那就是既温柔又激进这样两难之间找到了平衡点，这正是一个很好的例证说明了人们当时对于完美目标追求以及实际操作过程中的艰辛探索过程及灵活应变能力表现出来最真实的情景之一。