当今社会，人们提及的“”观念在不同的时代和社会中都有所不同。中国历史上与现代相比，有着共性之处，那就是两者都受到政府和合法宗教的排斥，但最大的区别在于社会制度的差异。在中国历史上，一些宗教或宗教异端也会被统治者视为邪恶，比如今天被视为正统、合法的佛、道之间不断争斗，这种情况对朱元璋来说尤其明显，即便是那些偏好某一方或另一方的统治者，也往往将此方或彼方视作“妖妄”。道教、佛教在演变过程中，与统治者和社会主流关系多不和谐，尤其是在它们早期。而且，从内部产生的一些异端教派，以及打着它们旗号的民间秘密团体，其言行与我们现在所说的已经相差无几。
从中国发展总体情况看，元末白莲教正式形成以前出现的一些“”、“妖贼”、“吃菜事魔”等类似现象，大多是与社会现实格格不入的宗教异端，以及一些打着宗教旗号的民间秘密团体。白莲教形成后，更开始出现比较正规意义上的组织，无论是崇道还是奉佛，他们的组织、经卷、信仰活动都与现实社会秩序不符。如果看到他们层面，就不妨直呼为“”。
明清时期十分活跃，有三个特点：第一，各种各样的秘密社团林立；第二，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心，信仰多样化；第三，“妖言惑众”的活动突出，而政府禁止措施日趋严厉。
元末农民起义由白莲等秘密宗 教发动，这些秘密宗 教倡导弥勒下生、明王出世之说，便于起义者用以号召群众起来推翻旧政权开辟新天地，因此成了元末起义者的武器。这些农民战争推翻了蒙古帝国，并造就了一个崭新的大明帝国以及一个新帝王。
朱元璋最初参与了这样的反叛运动，对白莲等秘密社团颇有信任，但时间很短-lived。他深知这些社团对现行秩序造成巨大破坏，如蚁穴溃堤一般，在建立大明后，他即使用峻法严刑来维持秩序。
然而，不管怎样 白莲等社群并没有停止活动，它们遍布整个明代，是整个时代最严重的问题之一。 明代中的白 莆 教已不是南宋茅子元创立时期那样的传统形态，而是一种传统与非传统相结合的情况。一方面保持了一定的传承，如茅子元定名四字作为每个支系名称，同时也有许多非传统因素，如南宋之后至万历年间逐渐淡忘原来的真理而仅剩下弥勒救世观念。这意味着虽然仍然称呼自己为“”，但实际上失去了原本意指的情感内容，只剩下形式上的残余。此外，还有一部分人利用这个名声敛钱致富或者实现野心甚至成为奸细沦落为民族败类。
尽管如此，由于环境压力导致组织结构松散，但它在信仰上有一个核心，就是宣扬弥勒佛出世，当主世界，并号召起来反对现存政权建立新政权。在传播方式上，它采用神秘手段，或聚众烧香，或写诵咒语，或撰写幻术引诱人们加入。此外还有像唐赛儿这样的人物，用隐蔽的手段进行活动，让人相信他可以预测未来的事情，从而吸引更多的人跟随他，最终导致连续不断的地震波动事件发生，这直接影响到了朝廷政策决定，使得朝廷不得不采取更加严厉的手段来控制这种潜在威胁。
因此，不同阶段下的相关人物对于如何处理这类问题，都表现出了不同的策略和态度。这也是为什么，无论是在过去还是现在，每一次试图解决这一问题时，都需要重新审视自己的行为以及如何更好地融入当前社会文化背景之中。