在当今社会，人们提及的“”观念与不同的历史时期、社会制度和宗教体系有关。中国历史上的宗教或宗教异端曾被统治者视为威胁，如今天被认为合法的佛道两派之间不仅存在争斗，还常常由统治者视为妖妄。在道教、佛教发展过程中，它们与统治者和社会主流的关系往往充满了矛盾，尤其是在它们的早期阶段。
元末白莲教正式形成之前，出现了各种“”、“妖贼”、“吃菜事魔”等类似现象，这些通常是与现实格格不入的宗教异端，以及一些打着宗教旗号的民间秘密团体。明清时期活跃着多个较为显著特点，其中包括：大量教派林立、名目繁多且分布广泛；以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多信仰）为核心，以多元化信仰见长；以及政府禁止措施日趋严厉。
元末农民起义得益于相互融合的白莲教、弥勒教和明 教等秘密宗教学派，这些组织倡导弥勒下生或明王出世之说，便于起义者用以号召群众推翻旧政权开辟新天地，从而成为了推翻蒙古帝国并建立大明帝国的一种武器。朱元璋最初参与并信奉这些秘密宗教学派，但后来意识到它们对现行秩序造成威胁，因此在建立明朝后实施峻法严刑。
然而，白莲等秘密学派活动未能完全停止，它们贯穿整个有明一代，并构成了最严重的社会问题之一。在朱元璋和朱棣统治期间，一系列香会红巾军事件涉及面达半个中国，其中影响最大的是永乐十八年的山东康赛儿起事。
随着生产力水平提高而财富积累增加，同时封建社会中固有的阶级矛盾加剧，不仅土地兼并日益增厚，而且地租赋税剥削更重。这导致内政危机边防废弛边患不断发生，在这样的背景下各种民间学派包括" "蔓延并不时举事，如万历年间王森发动了滦州石佛座事件，而到了天启年间他的徒弟李国用又另立门庭，并引发武装起义，最终遭受残酷镇压。
清初则开始爆发更多反抗活动，因为这段时间正值政治经济转型期，对于清朝来说，这是一个巨大的挑战。为了维护新生的政权秩序，清廷采取了一系列措施对付" ",尤其是在顺治十三年皇帝下令严禁" "的情况下。此后至乾隆嘉庆两朝，再次发生过几次规模较大的反抗运动，如王伦、林清李文成五省大乱等事件，而小规模案件更是不胜枚举。