在当今社会，人们提及的“妖”观念，不同的时代、不同的社会制度下都有其特定的定义。中国历史上与现代相比，有共性之处，在于两者都受到官方和合法宗教的排斥，而主要区别在于所处的政治制度不同。需要注意的是，与宗教存在着不解之缘。中国历史上的一些宗教或宗教异端，也会被统治者视为对手，比如今天被视为正统、合法的佛、道，两者的争斗一直持续不息，即使是对于偏好各自方派的统治者而言，他们往往将此方或彼方视为“妖妄”。在道教、佛教演变过程中，它们与统治者和社会主流关系多有不和谐之处，尤其是在它们早期。而且，由它们内部产生的一些异端教派，以及打着它们旗号的民间秘密团体，其言行确实与我们现在说的已经相差无几。
从中国发展总体情况看，元末白莲教正式形成以前出现的种种“妖贼”、“吃菜事魔”等类，都多为与现实格格不入的宗教异端，以及一些打着宗教旗号的民间秘密团体。白莲教形成后，更开始出现比较正规意义上的组织，无论他们崇奉的是道还是佛，也无论他们是否“安分守己”，他们的大部分组织、经卷、信仰和活动都与现实社会秩序不相容。如果看到这些层面，就可以直呼为“”。
明清时期十分活跃，有三个显著特点：首先，各种秘密宗 教林立，名目繁多；其次，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心，信仰多元化；第三，“妖”的活动突出，加上政府禁止措施日趋严厉。
元末农民起义由混合了白莲教学导发动，这些秘密学倡导弥勒下生、明王出世，便于起义者用以号召群众起来推翻旧政权建立新天地，因此成了元末起义者的武器。农民战争推翻了蒙古帝国，为一个崭新的大明帝国以及一个来自底层新帝王奠定了基础。
朱元璋最初作为平民加入了反抗政府的人数，对白莲教学持有一定的信任，但时间很短-lived。一旦建立大明朝，他深知这些非主流学派对现行秩序造成威胁，如蚁穴溃堤一般，用峻法严刑来维护秩序。
然而，这些非传统学派并没有停止活动，它们贯穿整个明代，大江南北广泛分布，是整个明代最严重的问题之一。在传统方面，它们保持了一致性，但若是要谈及非传统，则更复杂。这包括但不限于那些只采取神秘方式进行传播，或聚众烧香，或写佛号传谶语，或撰写某些内容以吸引人心，如幻术招揽人气等。
朱棣即位后，一系列内外问题导致边防废弛而边患不断发生，这一切加剧了社会矛盾，使得种种民间学派迅速蔓延，并常常举事反抗。此时，一部分不安本分追求利益的人，把敛钱视作摆脱困境甚至致富的手段，从医病巫术等手段利用消灾纳福延命至来世利益（成仙成佛），创立了一系列名目的学派，由于创立伊始就受到压制，最终未能免除成为一种形式而结束。
到了清朝初年，那些曾经频繁出现的问题再次浮现，并且更加激烈，因为这时国家面临更大的危机。在这种背景下，不仅政府，而且知识界也意识到了这些地下运动对稳定政权构成威胁，因此采取强硬措施予以镇压。但即便如此，这一问题依然持续存在直至今日，其中许多案件记录下来显示出了这一点。