在中国古代宗教信仰体系中，道教占有重要地位。它的发展历经漫长时期，形成了独特的哲学思想和宗教实践。道教的三个主要创始人分别是老子、庄子和张道陵，他们各自代表着不同的思想流派，对后世产生了深远影响。
老子的出生年代不详，但根据传统记载，他生活于公元前6世纪左右。在他的著作《道德经》中，提出了“无为而治”的政治理念，以及对自然界万物本质的一种理解，即“道”。老子认为，“道”即宇宙万物之根本，是静止、无形、无声、无形且永恒不变的存在。他强调顺应自然法则，不做非必要之事，这一思想对后来的儒家哲学也有所影响。
庄子的生平同样不明确，但他大约生活于公元前4世纪至前3世纪之间。他的作品以散文体为主，如《庄子》，其中充满了寓言故事和奇思妙想。他对于现实世界持怀疑态度，以夸张的手法揭示社会现象背后的虚伪与矛盾，并提倡超脱尘俗，追求内心自由。这一思想使得庄子的哲学被视为一种精神解脱论。
张道陵，又名张天师，是东汉末年的人物，被尊称为“三清”之一，其创建的天师道也成为较早期的大型宗派之一。据史书记载，他曾在巫山隐居期间接受神仙授受真传，然后回到社会中弘扬其修炼方法，为民众提供了一种新的信仰途径。
关于“三清”，在中国古代文化中，它们通常指的是最高级别的神灵或佛祖，其中包括玉皇上帝（天界）、东华天王（地界）和北极玄君（水火风土四方）。这一概念最初起源于佛教中的四大菩萨，但是随着时间推移，这些概念逐渐融入到了多个宗教体系中，如 道教等。在这三位创始人的理论体系里，“三清”的含义并不是完全相同，但它们都反映了对宇宙秩序的一种认知以及与之相应的心灵追求。
在这些创始人的工作下，一系列关于宇宙结构、生命意义及个人修行方法的问题得到探讨。而他们提出的许多观点，也成为了后来其他文化交流互动过程中的重要参考来源。在此背景下，可以看出每一个创始人都有自己独特的地位和作用，而他们共同塑造出来的文化遗产，则是中华民族精神的一个宝贵财富。