章回小说是我国古代长篇小说主要的、甚至是唯一的形式。其特点是：分回标目，分章叙事，首尾完整，故事连接，段落整齐。章回小说直接的源头是宋元讲史话本，而间接的源头可以追溯到唐代佛教寺院的俗讲。因为一朝一代的历史故事要分多次才能讲完，就需要分章分回；而说话人为了招徕或留住听众，所以往往会在情节时打住，留下悬念；而为了使听众对所讲的内容事先有了解，也往往用易记易背的对偶句将要讲的故事做概括，这就形成回目。产生于元末明初时期，以民间长期流传的长篇话本的基础上，由文人加工而成的著名小说有《三国演义》《水浒传》等。这两大长篇共同的特点是都有历史上的依据，但是因虚构成分的多少不同而分成历史演义与英雄传奇。这也是民间话本向案头小说转变的开始。明代中叶以后，形成了三大系统：一是历史传奇类，二是神魔志怪类，三是世俗风情类。尤其是世情类，只是形式上还保留着章回，在内容上已与说话分道扬镳。以《金瓶梅》的出现为标志，中国小说已从古典的故事情节模式，向近现代的人物小说转变。其故事情节淡化到无法再“说话”。
