骈文是南北朝时期出现并流行的一种文体，具有裁对、隶事、敷藻、调声的特点。裁对，即讲究对偶工整，就是用语法结构基本相同或相似、音节数目相同的一对句子，表达一个相对立或相对称的意思，句式上用四字句或六字句；隶事，即用典，表现典雅含蓄；敷藻，即讲究文采，显示作者的语言才华；调声，即注意语言的平仄协调，读起来有韵律美。骈文是与古文相对而言，先秦时期，无所谓骈文与散文，骈文的确定，是从魏晋开始的，而在南北朝时期，骈文创作则趋于兴盛，成为其时最具代表性的一种文体。王国维在《宋元戏曲史·序》中，曾将“六朝之骈语”作为一代文学的代表，魏晋南北朝骈文的兴盛，是与这一时期文学观念的变化密切相关的，是这一时期文学的自觉意识发展的结果。从南北朝时期开始，作家已开始探索文学与非文学的区别，起初，他们把经、史与诸子之类的作品划在文学范围之外，后来又进一步在文学范围内对文笔之别进行辨析，把有韵与无韵作为区分文、笔之别的一个标准。刘勰在《文心雕龙·总术篇》中曾称：“今之常言，有文有笔，以为无韵者笔也，有韵者文也。”《文心雕龙》中分论文与叙笔，分别论述了十多种文体，梁元帝萧绎又提出：“至如文者，惟须绮毂纷披，宫徵靡曼，唇吻遒会，情灵摇荡。”就强调了词藻、声律、抒情三方面的特点。这就是南北朝时期颇有影响的文笔说。而这一时期永明体作家在声律方面的探索，也对骈文的形成起了促进作用。这样，骈文的创作便在南北朝时期兴盛起来。就文体特征而言，骈文具有以下三方面的特点：第一，骈文讲究对偶，并且在句式上多用四六句式，所以骈文又称为“四六文”。第二，骈文讲究平仄。讲究平仄的谐和调，是永明新体诗的追求，但这一时期受永明体诗歌创作的影响，文的创作也注意声调的谐美。尽管骈文创作没有诗歌那样有“四声八病”的严格限制，但追求平仄配合，造成辘轳交往，也是骈文文体的特点之一。第三，骈文一般注意征事用典和辞藻的华丽，因此，可以说骈文实际上是一种诗化的散文。
