在中国哲学史上，老子是道家的代表人物，他的思想深刻影响了后世。然而，老子并非孤立无援，他所继承和发展的，是一系列先前存在于古代中国社会中的道家思想。这些早期的道家智者们，在不同的历史时期，为后来的道教奠定了基础。
黄帝与伏羲
黄帝和伏羲是中华民族传说中的伟大领袖，他们被认为是原始宗教仪式和宇宙观念的创始人。在他们统治时期，人们开始探索自然界、天文现象以及生命起源等问题，这些探究为后来的哲学思考打下了基础。
庄周
庄周，即《庄子》的作者，被视为中医学之父，也是一位深入研究人生、宇宙本质的人。他不仅提出“无物非有”、“万物皆出于我”的概念，而且对“虚无主义”有着独特见解，其哲学思想对老子的心性论产生了重要影响。
尹喜
尹喜生活在战国末年至秦朝初年，是一位著名的儒士兼道士。他倡导一种融合儒术与道家的修养方法，被认为是从事实践而言更接近老子的方针政策。此外，他还提出了“顺应自然法则”的理论，与老子关于顺应自然界而不强求人的主张相呼应。
李耳（孔丘）
李耳，即孔子，是儒家之父，但他也受到过某种形式的道家启发。这可以从他的弟子颜回受洗礼这一点看待，因为颜回曾经作为使节前往楚国，在那儿接受过某种形式的道教洗礼，对此可能产生了一定的影响，并通过这次经历促进了他个人精神上的成长。
公孙龙
公孙龙生活在战国晚期，以其著作《公孙龙书》闻名，其中提出了许多关于形而上的讨论，比如坚白色辨识原理，以及对于知识领域的一些新的洞察。虽然他的思想并不完全属于现代意义上的道家，但他对于认识世界方式的一些创新，为后来一些更偏向神秘主义或超验主义思潮，如杨朱和墨翟提供了一定的背景环境，使得他们能够更加自由地探讨宇宙间的事务。
杨朱
杨朱是一位哲学者，他提出的个体利益至上、避免政治干预个人生活的心理学说，与老子的“知足常乐”、“淡泊明志”等观点有诸多相似之处。杨朱强调每个人的独立自主权利，不要让国家干涉私人生活，这一点体现了一种较为纯粹的人性尊重态度，也反映出一种追求内心平静与自由状态的心理需求。
综上所述，尽管这些人物并非直接以“ 老子之前的道家人物”自居，但是他们各自在自己的时代都展开了一场对人类本质、宇宙秩序及其关系进行深入探讨的大型话语工程。而他们留下的遗产，无疑为后来形成系统化且体系化的大乘佛教及汉族民间信仰——即我们今天所说的“ 道教”，提供了丰富多彩的情感支撑，同时也极大地推动了中国文化整体发展方向的一变二新三革四新五革六新七革八九十乃至百年千载万年的悠久旅程。