在不同的居住地，苗民们都坚信他们的祖先并非出生于现在居住的地方，而是远古时代生活在水边。关于这个问题，我们可以从以下三个方面来探讨他们的祖籍来源。
(1)史诗和神话传说
苗族史诗不仅记录了自己的历史，还包含了对万物起源和发展的描述。其中，“迁徙歌”详细讲述了苗族人的祖先如何迁徙到今天所居之地。这首史诗提到了黔东南（贵州）的苗族人原先生活在东方，因为子孙满堂、生活困难，他们开始向西迁移。在这过程中，分支出现，他们沿着河流，最终定居在“格罗格桑”（即贵阳城）。另外，它还提到广西大苗山的祖先是怎样从井海扬（香港、海南岛一带）沿珠江、西江、柳江最终定居下来。甚至还有提到“五指山”。《丧葬歌》中记载：“老家洪水沼泽边的大地，放来了病魔，是洪水沼泽边的老故居，放来了死神。”这里多次提到的“洪水沼泽边”与神话传说中的长江中游水乡相吻合。
(2)民间口头传说
一些苗族人相信他们的祖先来自江西，有些则认为来自扬州的扬县或其他地方。同一个地区内不同村寨的人对自己家族历史有不同的说法，这使得了解真实情况变得困难。不过，这也是民族学研究者常见的问题：虽然民间传说的丰富性不可估量，但由于它们经由口耳相传而缺乏固定版本，因此只能作为参考资料使用。此外，还有来自其他地方如吉安、泰和、上海等地点的人口众多，但各自讲述的情况又各不相同。
(3)巫师送魂歌
贵州的地域文化中有一种观念，即死后灵魂要回到老家去。在丧葬仪式中，由巫师唱送魂歌，将死者的部分灵魂送往故土。这既表明了人们对故土的情感依恋，也为我们提供了一种考古意义上的线索。这些送魂路线不同于每个地区对于祖先故土描述的一致性，却也反映出了人们对于过去栖息地的一种回忆和追寻。
通过比较上述三点信息，我们发现尽管各个地方有不同的叙述，但存在几个共同点：首先，苗族人的祖先原本栖身于水边；其次，在某些重大变故之后，他们举家迁徙，并逐渐形成分支，最终定居；最后，从史诗来看，他们与华夏始祖同源，是伏羲女娲之裔，与华夏始祖同源于一体。这揭示了一个基本的事实，即尽管我国56个民族之间存在显著差异，其根源却可能深藏于共同文明之中。