司马承祯，字子微，法号道隐，自号白云子，是唐代道教上清派的重要代表人物。他出生于贞观二十一年（公元647年），少年好学，不羡慕仕途。二十一岁时，他从师潘师正，在中岳嵩山学习符箓及辟谷导引服饵等法术。潘师正器重他，对他说：“我自陶隐居传上清之法，到你这一代己经是了。”接着，又授给他《金根上经》、《三洞秘箓》、《许真人行事》等。
司马承祯在嵩山修炼多年后，征得老师同意后，他遍游天下名山，最终隐居在天台山玉霄峰。在这里，他尊照老师的指点，一心致力于修炼。他的修仙方法注重内丹说，以“坐忘论”为大成。这本书阐述了合道的重要契机，并展示了唐代道教转变的一面，其影响延续至五代、北宋内丹先河，对宋明理学产生过重大影响。
司马承祯的大名很快传遍天下，即便当时则天皇帝也闻听而赞美他。大周圣历年间（公元698——700年），则天皇帝亲降手诏召他入京都洛阳，并设宴饯行。而睿宗景云二年（公元711年），睿宗命其兄承祎到天台山诏请司马承祯入京，这次邀请让司马承祯对治国之道有所阐述。他的回答深受睿宗赏识，但最终仍然婉言谢绝留京要求返回天台山。
在京期间，与许多文学家结交，如陈子昂、卢藏用、宋之问、王适、毕构、李白、孟造然和王维，他们共同组成了“仙宗十友”。然而，当卢藏用劝阻他留下时，只能指着终南山表示这才是做官的捷径，而不是需要去的地方。这段历史被称为“终南捷径”。
开元九年（公元721年），玄宗又遣使迎接司马承祯入东京洛阳，亲受法箓并赏赐丰厚。但即便如此，他仍保持谦逊，从不张扬自己的修仙成就，有人认为玄宗长寿也是得益于他的道力助佑。此外，还有人说他的智慧对唐朝晚期也有所帮助，但这些都只能作为历史上的传说而已。
