在古代儒家思想中，“神道设教”一词，源自《周易·观卦·彖传》：“观天之神道，而四时不忒，圣人以神道设教，而天下服矣。”朱熹在《周易本义》中解释说，圣人通过观察天的神道来教化百姓，从而实现了社会的和谐与秩序。
“神道设教”包含两方面的内容：一是尊崇上帝、祭祀，这是宗教层面的活动；二是推行伦理教育、明礼易俗，这是伦理文化层面的工作。这些活动由“圣人”来承担，将天与人的关系紧密相连，使得人们能够在信仰和行为之间找到平衡点。
从《周易》的角度看，“神道”指的是宇宙最高法则，即“天道”。这一概念起源于西周，是对殷商宗教的一种转变。在出土文献中，如甲骨文，可以看到殷商时代对至上权威的称呼，即“帝”，后来的周朝将其称为“天”。
孔子提出了以德配位的人生哲学，他认为只有德行高尚的人才能获得上天赐予的福祉。这一点体现在他的学生孟子的政治思想中，孟子主张君王必须行德政，以此来维护民众福祉，并使国家长久昌盛。
儒家的这种思想，不仅影响了中国两千多年的历史，也对东亚其他文化产生了深远影响。现代社会虽然已经超越了古代宗教仪式，但探讨儒家关于如何将个人修养与社会责任相结合，以及如何通过内心世界达到精神上的满足，对我们今天来说仍然具有重要意义。
总结而言，“神道设教”的核心在于通过尊崇自然规律、顺应宇宙法则以及培养个人的品格和德性，从而达到心灵上的开悟。这是一种追求完美生活方式，它强调个人内省、自我提升以及对他人的关爱，为现代社会提供了一套丰富的人文价值体系。