小南海为一峡谷平湖,是全国保护最完好的地震遗址之一,位于咸丰大路坝与重庆市黔江区结合部，距咸丰县城75km，重庆黔江20km，东经108014′，北纬29019′，海拔670m，湖面最宽处2km，长约15km，面积2.74k㎡，蓄水6700万m3，最大水深47m。
小南海形成于清咸丰六年（1856）五月，据同治版《咸丰县志》载：“咸丰六年五月，地大震。大路坝山崩，由悔家寨、板桥溪、抵蛇盘溪，三十余里成湖，压毙居民数百计，李姓最多”。光绪版《黔江县志》载：“六年夏五月壬子，地大震，后坝乡山崩……溪口遂被堙塞。厥后，盛夏雨水，溪涨不通，渚为大泽，延袤二十余里，土田庐舍尽被淹没……泽名小瀛海，土人讹为小南海”。
湖口北侧的轿顶山，崩垮痕迹清晰可见，主要有大垮岩，小垮岩。崩垮下来的岩石，密布海口，乱石崩方，形成天然石坝，使峡谷积水成湖。石坝长1170m，底宽1040m，坝高67.5m，最大的岩石直径10m以上。
小南海风景优美宜人。湖面依山间突岭卷曲延伸，时宽时窄；湖口乱石迭错，溢出的湖水从乱石间穿流而过，水石相击，如滚珠溅玉；湖岸多为悬崖峭壁，藤萝婆娑；湖水湛蓝，波光粼粼；湖中有4个形状各异的小岛，一名朝阳岛，横湖而立，因岛上有古刹朝阳寺而得名，寺毁于上世纪60年代，现黔江区建有渔场，岛上松青竹翠，花草茵馨，清静幽雅。一名老鹳岛，椭圆形，岛上古树参天，枝遒叶茂，鹳鸟常群栖其上。一名月岛，状如满月。岛上石笋栉比，组成石林。一名牛背岛，远看如牛卧水中，脊背坦露，是湖中最大的岛，建有良田鱼池。湖周奇峰环列，姿态万千。整个湖区形成内、外8景。内8景为：朝阳飞凤、老鹳鸣窝，乌龟戏水、犀牛望月，牛背斜阳，清溪晚钓，荫塘映月，白鹤鸣溪；外8景为：八面（山）凝云，山谷炼矾、湘子传道、绿井仙樵、花岩奇迹、牛郎渡渚、长年访仙、端阳竞渡。
2001年国家地震局批准在小南海设立国家级典型地震遗址保护区和将小南海地震遗址列为全国防震减灾科普宣传教育基地。5月，重庆市黔江区政府、湖北省咸丰县政府联合发布《关于加强小南海国家级地震遗址自然资源保护的通告》，划定小南海为国家级地震遗址保护区。现已申报小南海国家地质公园。