在当今社会，人们提及的“异端”一词，其实是一个复杂而多义的概念。不同的时代、不同的社会、不同的宗教背景下，这个词汇所指内容迥异。在中国历史上，与今天相比，有一些共通之处，即受到政府和合法宗教的排斥，但主要区别在于其所处的社会制度不同。
需要注意的是，与宗教有着千丝万缕的情缘。中国历史中的一些宗教或被视为异端，也会被统治者视为威胁，比如今天被视为正统合法的佛、道之间不断争斗的事实就不用多说，即使是各自偏好不同的统治者，他们往往将某方或彼方视作“妖妄”。在道教和佛教演变过程中，它们与统治者以及社会主流关系，确实存在很多不和谐之处，尤其是在它们早期。而且，由它们内部产生的一些异端派系，以及打着它们旗号的一些民间秘密团体，其言行方式，与我们现在所说的已经差距无几。
从中国发展的大总体情况来看，元末白莲教正式形成之前出现各种“妖贼”、“吃菜事魔”等类似现象，大多是与现实格格不入的宗教异端，以及一些以宗教名义打扮起来的民间秘密组织。白莲教之后比较正规意义上的开始出现，无论他们崇尚的是道还是佛，都无论他们是否“安分守己”，他们组织、经卷、信仰活动都与现实社会秩序不符。如果看到这些层面，就可以直接称呼为“”。
明清时期十分活跃，有三个显著特点：首先，种类繁多；其次，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心；再次，是活动突出，对政府禁止措施日趋严厉。
元末农民起义由混杂了白莲传承中的弥勒传承、中土诸路之遗存及其他秘密团体发动，这些秘密团体倡导弥勒下生、明王出世观念，便于起义人士利用群众揭竿反抗旧政权开创新天地，因此成了起义推翻蒙古帝国并建立大明帝国新朝代的人物使用武器。这场风波涛涌，如同洪水猛兽般席卷整个国家，最终推翻了蒙古政权，为一个崭新的大明朝奠定了基础，并造就了一位崭新的皇帝——朱元璋。
朱元璋最初作为平民加入到了这场反叛中，对于白莲传承中的许多东西颇感兴趣，但时间并不长。在建立大明后，他深知这些民间迷信对现行秩序造成巨大的破坏力，就像蚁穴溃堤一般。他立即采取峻法严刑来解决问题。
然而，不管怎样努力，“妖邪”并未消失，它横跨了整个明代，在江南广布构成了最严重的一个社会问题之一。在这个期间内，一系列事件爆发，其中包括香会红巾军以及山东康赛儿等人的武装起事，将影响延伸至半个国家范围内其中最具影响力的当属永乐十八年山东康赛儿事件。史书记载唐赛儿藏有奇书宝剑通晓诸技，用此施于村里，每件事均验真，让人自然跟随他的道路走去。而另一方面生产力水平提升带来了更多财富，而封建阶级固有的矛盾却日益加剧土地兼并更加频繁地发生地主剥削农民更甚上层官员生活腐败纷乱农夫则沦为了流浪汉这就是为什么在这样危机四伏的情况下种种迷信神话滋生蔓延也常常举兵造反的事情发生
如万历年间有一个叫王森的人得了一种特殊香气，被称作闻香先生，他宣扬一种名叫听音讲的小小学说吸引大量追随者他居住的地方石佛寺徒党供金钱称臣飞竹筹报机事一次性数千里程远。但是他最后因为罪行被捕判死后又因贴得释放回京结交外戚官继续进行他的教学工作直到五十岁才因为再次犯错被捕死狱中但他徒弟李国用另立门户使用符咒召鬼两派互相攻击事情很快暴露出来四十二年后又一次抓捕然后过五岁便死狱中
至天启年初，又有一位徐鸿儒领导红巾军一起发动武装起义，但也遭到了极度残酷镇压 明代之后由于经济政治矛盾日益尖锐，一些不安稳心态寻求利益的手段通过医病巫术等手段敛钱甚至借以致富或者摆脱困境成为创立各种名称教师派的手段结果由于受到官方或轻或重压制，最终几乎没有任何能够持续下去仅剩下的教育活动
清朝初期依然如此有些地方性的重要教育活动仍然存在但是逐渐衰退至乾隆以后更是不见踪迹 清廷入主之后特别是顺治十三年十一月皇帝发布命令禁止一切形式教育活动
这是针对那些无法遏止增长且带有反清色彩的大规模群众运动而做出的反应 但到了康熙雍正时期虽然对于这些教育活动保持了一定的宽容态度但是到了乾隆嘉庆时期政策变得更加坚决干预每一个角落都有人声张要求禁绝一切非正常行为成为了那时候所有人的共同目标