在老子之前，道家思想已经有了较为系统的发展。虽然老子是道家哲学最著名的代表人物，但他并非孤立无援，而是站在一系列先贤们奠定的基础之上。以下是一些重要的人物及其对道家思想的贡献。
孔丘（公元前551-479年）
孔子被尊称为儒家之祖，但他的教导也深刻影响了后来的道家思想。他强调仁爱、礼仪以及君臣关系，这些都与后来形成的一种更宽广的宇宙观相呼应。在《论语》中，孔子提到“天命而不易”，这体现出一种顺应自然和遵循天意的态度，这一点在老子的《道德经》中得到进一步阐释。
庄周（公元前369-286年）
庄周，以其创作《庄子》闻名于世，其作品融合了哲学、神话和寓言等多种文学形式，探讨人生意义、宇宙本质以及精神自由等主题。他的理论对于后来的道家思想产生了巨大影响，比如他提出的“无我”、“虚空”的概念，为老子的“无为而治”提供了一定程度上的预备。
韩非（公元前210-219年）
韩非是战国末期政治哲学家的代表人物，他倾向于法治和实用主义，并试图通过理性的逻辑来解释世界。这一方面与老子的直觉主义相反，但另一方面韩非对社会秩序和国家管理进行深入分析，为理解当时社会环境提供了宝贵资料。
**张苍水（约生活在战国末期至汉初）
张苍水以其书写《抱朴子》的成就而知名，该书包含着大量关于阴阳五行、气象变化及自然界规律的描述。他主张回归自然，与外界保持距离，这种倾向在一定程度上预示着后来的隐逸生活模式，也促进了人们对自然界更深层次认识。
**申屠嘉（约生活在战国晚期）
申屠嘉是一个隐逸者，他主张脱离世俗纷扰，与众不同，不追求功名利禄。他认为人的生命短暂，不应沉迷于世俗琐事，而应该寻找内心平静。这一精神态度受到了许多士人的喜爱，对后来的道家的修身养性有所启发。
**惠施（约生活在春秋晚期至战国初期）
惠施作为一个文人墨客，以其才华横溢闻名，其中包括诗歌创作和辞赋。此外，他还涉足政治活动，对齐鲁地区产生过一定影响。尽管惠施更多地关注文学艺术，但他对于文化传统和知识分子的角色有独特见解，这些见解或多或少地塑造了随后的文化氛围之一部分，即便是在 老子之后依然如此。
综上所述，在老子之前，有众多先贤不断探索并丰富中国古代哲学特别是道家的思想，他们各自带有的独特视角共同构成了一个庞大的知识体系。而这些早期智者的思考不仅给予了我们今天理解他们时代的情况，同时也是我们今日继续追求真理的一个重要参考点。