玄言诗发端自魏正始时代。西晋著名玄学家不善作诗，故只有少数诗人以玄言入诗。东晋中期是玄言诗的成熟和期。东晋末叶，玄言诗已经式微了。玄言诗的“玄”，一是指在内容上以谈论老庄玄理为主，少数兼及佛理的表述；二是指在表达上抽象玄虚，淡乎寡味，纯以韵语敷述玄理，背离了艺术表现的形象、情感等原则。例如孙绰的《答许询》，满篇是道、神、玄风、蒙园等玄学词语，确乎“平典似《道德论》”。这种不同于前代的东晋特有诗风，不但直接启发影响了陶渊明平淡自然之风格，而且对后代文人诗歌中冲淡自然、旷达闲适风格的影响至为深远。同时，玄言诗人对山水的体悟与描写，也为晋宋之际山水诗的发展提供了审美心理和创作方面的准备。
