中国历法的复杂性，深藏于数千年历史的沧桑之中。自辛亥革命前后，农历大年初一与立春之间存在着微妙的界限变迁。辛亥之前，大年初一被称为“元旦”，而立春则是“春节”。然而，随着新历（公历）的推广和实施，从1912年起，大年的开始被定义为公历1月1日，即“元旦”，农历大年初一失去了其原本的地位。而在1914年的调整中，又将农历大年初一重新命名为“春节”，以此来满足民众对于传统节庆需求。
岁首之争，在不同的朝代有着不同的实践。在夏、商、周三代，岁首分别落在正月、十二月和十一月初一，但这并非干支纪年的基本单位，而仅是日常生活中的纪时标准。汉武帝颁布《太初历》后，将岁首恢复至夏代的正月初一，并保持至今，这标志着一个新的时代开始了。
古代文明最初使用的是阴阳两种类型的天文学体系，其中阴历更偏向于观察月亮周期，其特点是在每个完整的29.5天周期内，确保一个清晰可见的大圆形光芒出现一次，即所谓的一个完整的小圆月。这段时间分成12等份，每个等份即是一个小圆月，也就是我们今天说的一个农历中的“一个月”。然而，由于地球绕太阳一年约365天，而12个小圆月只有354天，因此要通过增加闰口才能与太阳年的长度相匹配，使得阴曹纪时变得不够精确。
24节气则完全基于太阳周年运动，它把一年平均分成24等份，以便更准确地记录季节变化。汉武帝《太初律》的重要贡献在于确定了这一系统，并且规定没有中气的那几个闰口会被改到下一个两个整数值上去，以避免出现多余或缺少的一些正当日期。这一点一直影响到了后来的各种宇宙体制。
皇家编纂的大型星象书籍，如《史记·五行志》，包含了一系列关于干支纪时和干支纪年的详细信息，它们通常由中央政府发布并用于官方仪式，如祭祀活动，以及对未来的预测。此外，还有一些私人术士也利用这些系统进行占卜或其他形式的情报服务。
尽管如此，不同地区的人们对于时间概念有很大的差异，他们可能不会清楚地知道自己的年龄，但他们仍然能够按照阴曹或者干支年度来安排日常生活。一切都围绕着四季变化以及自然现象展开，这使得人们能根据观察到的自然现象来推断时间走势，有助于农业生产计划及其他需要精确计时的情况下的决策做出合理选择。
尽管如此，对国家来说，更精确的心理学意义上的统筹依然非常重要，因此需要一种既能跟踪个人年龄增长又能跟踪国家事务发展进程的心理学意义上的方法。而这个方法就是采用神秘而又神圣的地支系统——即用五行代表不同颜色、方位、季节等元素间接联系万物，用十二地支代表生肖动物，这样就可以提供一种全面的视角来理解世界及其运作规律。
从秦朝开始，我们就已经知道十二地支如何与生肖动物相互搭配，比如子鼠、丑牛、寅虎等。但实际上，在东汉王充撰写《论衡》之前，就已经有了今日生肖组合模式，所以我们可以说生肖其实是一种衍生物，是基于干支年代基础上的进一步延伸。而由于最终决定岁首的是立春，那么根据这个原则，我们应该将属相界限设定在立春之后。然而，一旦国家转向使用公元纪算法，那么这种原始逻辑就不再适用了，最终人们习惯了公元计算方式，同时仍旧遵循传统过新年，因为现在所谓的属相分类只不过是个口头规定，可以随意改变而无需追溯其背后的历史根源。