在古老的中国历法中，岁首的定义经历了多次变迁。从夏代到周代，再到秦汉时期，岁首被重新定位。汉武帝推行《太初历》，恢复了夏代以正月初一为岁首的制度，但这只是日常生活中的岁首，并非干支纪年的起始点。
阴历是基于月亮朔望周期来计算日期的一种方法，它直观易懂，但不够精确。为了弥补这一不足，人们创造了24节气，这是一种纯粹的太阳历，将一年分成24等份，以阳历为基础。
干支纪年则是一个更为精确和严格的时间系统，它以天干与地支相结合来记录年份，每个天干经过六个循环、十二地支五个循环重合一次，即一个完整周期。这一系统服务于国家祭祀、天象和灾异等需要，同时也被用作算命先生等术士推算吉凶之用。
然而，在这个干支纪时系统中，岁首并不固定在正月初一，而是根据立春之日调整。这意味着每年的第一天可能不会总是在农历新年的开始，而是在春节之后大约2月3日至5日之间。此外，十二生肖也是十二地支的一个衍生物，其属分界限同样应以立春作为界定点。
随着国家采用公历并使用公元纪年后，原有的干支纪时已经成为一种过时的传统。而民众习惯于使用公历进行日常活动，只在农历期间庆祝节假，因此将生肖属相从原本依赖于干支年改至农历年，并且将其设定为正月初一，也未遭遇质疑。
