探究
在西历前四百年左右的古代中国，若论到与老子的学说接近的人物，我们可以推测最为亲近的后学应是关尹、杨来和列子。然而，由于《关尹子》、《杨朱篇》等著作不传，其思想无法详知。《汉书·艺文志》中记载了《关尹子》的九篇，但现存版本并非原典，而是后人伪撰；同样，《列子》八篇中的内容也不完整。
从其他书籍中我们可以窥见这三位思想家的学说大致如下：
甲——关尹
《史记·老子传》提到，当老子出关时，曾问询关尹关于道德哲学的问题，得到了“帕德经”五千余言的回答。他或许是承继了老子的学派底第一代代表。不过，《吕氏春秋·不二篇》认为老、关两人的学派各有特色，不容易界定。至于刘向所编纂的《关尹子序》，也未能揭示其主要内容，只能通过一些零散语句试图理解其意旨。
庄子的作品中有一段描绘了他的思想：“以本为精，以物为粗，以有积为不足，活然独与神明居。”这反映了他对于自然之理的一种深刻认识，并且被认为是古代道家重要思想之一。此外，他还提倡一种超脱世界之态度：“建之以常无有，主之以太一。”
乙——杨朱
关于杨朱的生平信息较少，只能从《列子》的几处引用以及其他书籍中间接了解他的思想。在这些文献里，他似乎是一个追求个人利益最大化的人，对社会责任感缺乏，这一点在今天看来可能会被视作极端。但实际上，他并不是一个完全自私的人，而是一位更偏重个体内心自由和自然状态的人。
在与禽滑法的一次辩论中，杨朱表达了一种简单而坚定的生活态度：“全性保真，不以物累形”，即保持个体纯真的本质，不让外界杂念干扰。这一观点与孟子的仁义礼智相对立，被孟孙阳批评为“贵己”、“非命”。
此外，还有另一则故事显示了他对于生死持平衡态度。当有人问他是否愿意为了长寿而牺牲一切时，他回答：“理无不死”，即生命终将结束，因此何必过分贪恋它。他强调要顺应自然，无需过多地去控制或改变事物，因为这一切终将归于虚幻。而他的这种生活哲思，让人思考如何才能真正地享受生命，即使是在有限的地球上。