道家思想的演变：从老子到杨朱的探索
在西历前四百年左右，老子的思想开始影响后世。他的直接弟子包括关尹、杨来和列子。虽然《汉书·艺文志》中提到了《关尹子》的九篇，但现存版本并非原著，而是后人所伪撰。至于杨朱，只有在《列子·杨朱篇》中留下痕迹，他的生平则无从考证。
尽管如此，我们可以试图了解这三位哲人的思想。在《史记·老子传》中，记载了老子与关尹的一次对话，其中提到老子的教导被称为“帕德经”，五千余言。这可能意味着关尹是承继了某种学说或传统。然而，《吕氏春秋·不二篇》中的描述表明，老子的学派与关尹的理念存在差异，这些差异难以通过文字精确解释。
我们可以通过庄周（庄子）的作品窥见关尹的思想。他主张以本质为精，以物体为粗，以积累为不足，并且倾向于保持内心的清静，不被外界干扰。他认为形而上之物自有其法度，与自然相合，不需要人类干预。
在这些论述中，我们可以看到一些共通之处，以及独特之处。例如，“以本为精，以物为租”等句是老、关共同讨论的话题，而“在已无居，形物自著”则更偏向于关尹自己的看法。他强调心灵不受外界影响，是他学说的核心内容。
关于杨朱，他生平信息稀少，只能从《列子》、《韩非子》等书籍中间接了解他的思想。在这些文献中，提到过他接受了老子的教诲。此外，《苟子》的排十二贤八贤、《列子的周穆王太仲尼力命说符各篇以及庄周天下的评价都显示出他名字的地位和影响力。但即使这样，他仍然常常被误解成极端享乐主义者，即便是在《杨朱篇》的描述下也找不到这样的主张。
据淮南王沉沦训书记载：“全性保真，不以物累形，杨朱之所立也，而孟夫士非之。”这表明他的目标仅仅是保护生命本身，从而避免因追求名利而带来的苦痛。他反对儒家的仁义道德，因为那些都是基于人类本性的约束。而不是真正的人类行为，那些只是为了名利和权力的斗争造成的心理状态，如同战国时期的人们一样，他们无法摆脱这种束缚，从而导致了不断增长的人生苦恼。
最后，在谈及如何理解人的生命价值时，杨来提出了一种观点，即人们应该像天地一样自由地生活，有如五常自然流露，没有刻意去追求或去控制自己。如果我们的需求能够得到满足，就让它们成为我们最重要的事；如果我们拥有资源，就让它们服务于我们的需求。如果我们拥有身体，就让它健康，如果我们拥有财富，让它们丰富我们的生活。但不要将身体视作个人所有，更不要将财富视作个人所有。当你已经拥有一切，你就不会再想要更多。你会发现你的愿望已经实现，你会找到真正快乐的地方。这就是最高层次的人生的意义——完全放松，一切都按照自然规律发展，无需任何人做出选择或努力，因为这一切都是顺应大自然法则。