中国历法之谜：从阴历到干支，岁首的变迁与生肖的诞生
在古老而复杂的中国历法中，有许多问题一直困扰着学者们。尽管如此，一些事实是清楚无误的：在辛亥革命之前，大年初一被称为“元旦”，而立春则被称为“春节”。然而，随着新历（公历）的推广和实施，从1912年开始，将公历1月1日定为“元旦”，农历大年初一失去了它的名称。为了满足民众对传统节日需求，1914年，政府又宣布将农历大年初一重新命名为“春节”。
一个国家时间系统中的纪年的确切起始日期，在历史上经常发生变化。如果以现在的农历来看，那么夏代使用正月初一作为岁首；殷商则采用十二月初一；周代选择十一月初一；秦朝提前至十月初一；直至西汉时期恢复了夏代的一种纪年方式。
几乎所有古代文明最初都使用阴曱（根据月亮周期）来记录时间。由于月亮绕地球12周只需354天，而一年有365天，这导致阴曱不够精确，有时还需要插入闰个月才能跟上太阳年的周期。
我们今天所说的24节气实际上是由12个单数及12个双数组成，它们分别对应于立春、惊蛰等以及雨水、春分等，这使得一个太阳年的时间被均匀地划分成24部分。这是一种纯粹基于太阳运动的太阳曱。
汉武帝颁布《太初曱》最大的贡献之一是在于确定以正月为岁首，并规定没有中气（即闰）两个地方进行调整，以保持季节与农业生产相适应。在后来的各类曱系统中，这两点都是基本原则。
对于乡土社会中的民众来说，他们并不特别关心纪年的准确性，但对于国家来说，它却是一个巨大的问题。在汉代以前，不同朝代多用帝王名字加上执政年份或者太岁作为纪念，而西汉末期才开始采用干支纪念，即通过天干和地支结合形成一种特殊记忆体系，每60个干支循环就相当于一次完整周期。
纯粹的地理曱是一种非常直观易懂的人口文化，是由经验丰富的大地主或老农依据他们观察到的自然现象来安排生活活动，比如抬头望星知道今天几号。而国家管理上的时间必须更加精确，因此建立了更严格且可靠的手段，如干支紀時系統，這個系統既包括了紀年代，又包括了紀歲和紀日，用於記錄國家時間並進行推算與規劃。此外，這種系統也為後來發展出許多相關領域提供了基礎，如算命先生們對吉凶運勢之探究。
由于干支紀時系統將歲首設置在立春之日，所以任何一個皇家頒布的地方，也就是所謂「皇曺」，其內容都會反映這樣一個事實：每當新的乾坤完成六十個循環後，就會回歸到初始點。因此，如果我們翻開任何一卷皇家的歷書，都可以看到新的歲首從建寅開始，大約落在公歷2/3/5號間，這與傳統農歷正 月第一天有所不同。但是無論如何，它們都是根據節氣進行調整和計算，並且始終遵循著那個簡單卻強大的原則——讓時間符合自然界變化，以便適應農業生活和祭祀活動。
十二地支配附十二動物，最早可以追溯到秦朝。1975 年湖北雲夢睡虎地發掘出的竹簡《日書》裡有一篇《盗者》，其中就有描述子鼠、丑牛、寅虎等動物形象，以及他們特徵狀貌。但這種配對並不涉及節氣，只能說已經形成了一定的概念關係。而東漢王充《論衡》的記載則與現今完全相同，即今日生肖圖示也是此時確定。在南北朝時期，此觀念已廣泛流傳開來，《南齊書·五行志》甚至提到了按人出生的某一年屬某種動物過生活涯，這顯示出了生肖屬相自此成為了一種普遍認識，而不是僅僅隨意口頭傳承的事項。此外，由於國家採用公歷後，原本流行於民間但已淪為備受忽視的地支計時也逐漸淡出眾場社交，使得原本只是一種隨機變化的事物—比如說把它從季節換算成農暦—似乎也不再構成問題，因為現在幾乎沒有人還真的去考慮那些細微差別的事情了。