他是都梁（今湖南武冈）人，得白玉蟾王金蟾授受，为玄门宗匠。李道纯融合内丹道派南北二宗，其内丹理论以“守中”为要诀。故后人称其为内丹学中的中派。
他认为修仙之在于万变中求其“不易”之真道，“先持戒、定、慧而虚其心，后炼精、气、神而保其身”，而至于“混成圆顿，直入无为，性命双全，形神俱妙”。他精研道意,广授门人，方法多变。
他的著作包括《护命经注》，《大通经注》、《洞古经注》、《清静经注》、《全真集玄秘要》、《道德会元》、《清庵莹蟾子语录》、《中和集》、《三天易髓》和《周易尚占_等。他作为南宗传人常兼修北宗丹法，将两者融为一体，也被称为中派丹法之祖。
李道纯的理论特色在于，他并非泛泛而谈南北二宗的性命双修之法，而是通过对先秦以来的易学和老学进行创造性的阐述，从而成就以中和为本的内丹心性学说。他借助于中和的观念，对儒道释三教义理作了系统性的深层次的和合，加剧了元明清以来三教由对抗走向融合的趋势，并激发了元明理学及心学的心性学说上的深入争论与发展。