历史溯源清末追溯“小热昏”渊源，据有关资料查证，宋元时期宁波已有“说诨话”，这样算来，应有四五百年历史。也有人说它源于清末杭州街头的“说朝报”。“朝报”是当时杭州的地方小报，因印刷质量较差，卖报人为了招徕顾客，就一面敲小锣，一面念出报上的主要新闻，称为说朝报。稍后，艺人把说朝报改为说新闻、唱朝报，自编自演。由于形式滑稽幽默，内容风趣，唱词通俗易懂，唱腔又是百姓熟悉的民歌和小调，故深得人们喜爱。
1905年，在上海城隍庙以卖梨膏糖为生的杜宝林把说唱朝报的形式运用到卖梨膏糖上，一改过去卖糖艺人那种单纯唱支小曲或说点小笑话的谋生方式，把说唱的内容由新闻朝报和生活趣事变为有简单故事情节、有人物性格和矛盾冲突的节目。因大多数节目表达了对现实生活的不满，经常招致官差驱赶，为逃避追究，故将这种形式取名为小热昏，意思是演员自己发昏说的胡话。表演形式定型为一人自敲小锣说唱，以唱为主，以说为辅。初期杭州盖世界游乐场成立，杜宝林应邀前往演出。为了丰富演出节目和表演技巧，他把杭州隔壁戏中的《萧山人拜门神》等节目移植过来，还吸收了隔壁戏中“学乡谈”（学说各地方言）和“吟叫”（模仿声响、效学百禽鸣叫）的表演技巧，又把自己的说唱形式称为醒世谈笑，但杭州、上海等地民众仍称其为小热昏。
小热昏不但自身深得观众喜爱，而且影响了姊妹艺术的形成与发展。1927年，杜宝林的学生江笑笑、鲍乐乐也进入上海，演出《水果笑话》等小热昏节目，受到观众的热烈欢迎。此后，许多小热昏中的“卖口”节目逐渐被移植或改编成独脚戏节目，如《清和桥》等。其后在上海滑稽即独脚戏基础上发展起来的滑稽戏也移植改编了《火烧豆腐店》等小热昏节目。抗日战争时期小热昏艺人激于义愤，往往以地方小曲配以宣传抗日内容的词句在街头演唱。如利用《苏武牧羊》曲调配上……一二八，东洋兵，冲进闸北来。大炮轰轰开，飞机掼炸弹，杀害老百姓，受苦遭灾难……；又如1940年，日机轰炸宁波，从宁波开往镇海的镇升轮刚离码头，日机用机枪扫射，群众恐慌挤向船侧一边，造成船倾沉没，溺死数十人。宁波城里闻讯，一片哭声。小热昏艺人利用哭七七调，编写唱词，描述家人痛悼死难者的悲伤心情，在街头演唱控诉日寇暴行，在场听众都泣不成声。名称由来“小热昏”是植根于民间，用吴语方言演唱的一种传统街头说唱艺术，始于清末民初，上世纪二十年代传入平湖。“热昏”是吴方言中的一个普通词汇，《中国戏曲曲艺词曲》中谓：“热昏”本义是贬义词，但有时也把故作胡言乱语的笑谈和匪夷所思的笑话称作热昏，不是贬义。由于“小热昏”的演唱内容大多取材于社会新闻，最了解劳苦大众的疾苦，艺人要为百姓代言，以泄露胸中之闷，以讽刺的手法揭露社会局的阴暗面，所以深受大众喜欢。但为了避免被当时的当局所，把这一说唱内容和形式化成“贾雨村言”，“满嘴荒唐话”的说唱艺术，称为“小热昏”意思是一个人因发高烧热昏了头而胡言乱语。
据传，最初表演“小热昏”的是文明戏演员徐卓呆，苏州人，曾演丑角，中年后，自命其为“热昏”，后有杭州卖梨膏糖的街头艺人杜宝林以“小”字取艺名为“小热昏”。表演形式小热昏原为一种以唱新闻、宣传商品广告的说唱，很多艺人自己熬制梨膏糖，用这种说唱形式来推销。后来清末民初，杜宝林等民间艺人据其唱调采用隐晦曲折的手法，以说朝报的形式，说唱时事新闻和笑话故事，内容多讽喻当时社会黑暗现象，为避免遭和麻烦，取艺名为小热昏。后即以小热昏为曲种名，盛行于20世纪二三十年代。
小热昏，多在露天演唱，形式简单，一副三角架，一张长凳，代表舞台，一人或二人一搭一挡说唱，以小锣或三巧板伴奏。一般先敲小锣，招徕观众，接着讲笑话，说新闻，最后唱长篇。需要说明的是，狭义的“小热昏”专指其创始人杜宝林，上海滑稽的代表作《七十二家房客》中卖梨膏糖的艺人“杜福林”一角即以其为原型。艺术特色用地道的杭州方言演唱，一般以小锣或三巧板伴奏，常用曲调，有锣先锋、三巧赋、东乡调以及五更、四季、十叹等流行小调。
小热昏的演唱没有固定的演出场所，一般都在闹市街头演唱。而且演出时间也没有限制，东边唱了一二小时，见群众不散，继续唱下去；如果人群稀少，就换到西边再开始演唱。演出地点多在船埠、车站、菜场附近，以及农村中庙会、集市之中。演唱前选择一块空地，用白粉洒划一个表演圈，打竹板、敲锣鼓，吸引听众，等人群聚集，便开始演唱。
小热昏多是两人搭档，一个打竹板（俗称莲花板），一个拉胡琴或敲小锣（俗称狗叫锣)。唱的多是地方戏曲和小调，中间插科打诨讲一段笑话，或替商家做广告。如解放前宁波有爿纶华绸缎店，就曾叫小热昏艺人身穿写着纶华两个大字的背心，在街头演唱做广告；也有艺人在演唱中间卖糖、卖棉纱团等商品。
小热昏由于言语发噱，唱句通俗，很受群众欢迎。名艺人有陈长生（艺名小得利），后有陈国安、徐和其、俞笑飞等。50年代后小热昏艺人多半成为滑稽评弹演员，与今天活跃在上海舞台的轻松艺术--独脚戏、滑稽戏颇有渊源。传承价值小热昏国家级非遗传承人-周志华
有人根据小热昏表演时敲击小锣伴奏的特点，称之为小锣书。至今已有六代传人，虽然还活跃在舞台上，但大都年事已高，急需培养人，而且大量传统曲目也需要记录和整理，抢救、保护工作迫在眉睫。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，杭州小热昏经批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。此外还列入首批浙江省民族民间艺术保护名录。