他的生辰籍贯都有争议，一般认为他是元朝末年、明朝初年的武当山道士，或作全一真人。
据道教界推测，其活动时期约由元延佑（1314～1320）年间到明永乐十五年（1417）。传说其丰姿魁伟，大耳圆目，须髯如戟。无论寒暑，只一衲一蓑，一餐能食升斗，或数日一食，或数月不食，事能前知。游止无恒。
张三丰认为古今仅正邪两教，所谓儒释道三教仅为创始人之不同，实则“牟尼孔老皆名曰道”，而“修己利人，其趋一也”，又称“一阴一阳之谓道，修道者修此阴阳之道也，一阴一阳一性一命而已矣，《中庸》云：修道之谓教。三教圣人皆本此 道以立其教也”。
他还认为：“玄学以功德为体，金丹为用，而后可以成仙。”后人编有《张三丰先生全集》。收入《道藏辑要》。
据《古今太极拳谱及源流阐秘》李师融先生的考证，三丰卒年应在明代天顺二年，即公元1458年，其寿为212岁。这也是非常罕见，历史上少有的超长寿，所以令人刮目相视。
至正初，他返故里扫墓，有兴而来，又去秦蜀、荆楚、吴越、金陵，并入秦居金台观。在至正十九年九月二十日，他离别金陵时预知沈万三有发配边疆之祸，便叮嘱曰：“东西王气正旺，我等会在西南相会。”
洪武十七年至十八年间，他两度诏请入京，但均避而不见。他曾书字函示孙碧云向朱元璋禀告，以具体长生之法告之。此时四百七十余岁，与沈万三再次相遇，他们得服遂白日飞升。
永乐初，他被朱棣特赐号“通微显化真人”。永乐十载之后，被封韬光尚志真仙；世宗赠封清虚元妙真君。这期间，他混迹于民众之间，不欲露面，被多方寻访未果。
最后一次公开出现是在清乾隆十一年的南召县志记载中，那时已是四百七十余岁了。在汪梦九先生遇到的故事中，也提到了这一点。当年的汪梦九曾与他多次交谈，并从他那里学到了许多关于炼丹和内丹的知识，这些都是后来形成了著名的内丹术说的基础之一。
