庄子，字周，宋国蒙地人（今河南商丘人），生活于战国中期，约当公元前4世纪末到公元前3世纪初。他曾任过地方上的小吏，但一生穷愁潦倒，没有米下锅的日子多。有一次，他向监河侯借粮。监河侯答以待收完租后再借给他。但庄子却说，要先请示龙王，为他挖条河。那鱼在车辙沟里对他说：“等你的河挖成，我就进了干鱼店了。”正是这样的性格，使得《庄子》中的许多言辞虽尽而余味无穷。
《庄子》是一部由庄周和他的弟子的著作结集的书籍，我们所知的关于庄子的事迹和思想主要来源于此。此书中充满了荒唐不近情理的话语，没有倾向，不着边际，如同广阔无垠的海洋或深不可测的深渊，让人感到言辞虽尽但难以捉摸其深远之意。
与老子的时代相比，庄子的时代更加乱离。在老子刚开始提倡道德至上时，有百余诸侯国，而到了庄子的时代，只剩下十几个国家，其中只有七个强大国家不断争斗，一些战争导致死亡数万、甚至数十万。统治者视民如草木，一扫而空，他们像割草一样残害人民。世界仿佛成为一个大靶场，只有侥幸能存活；人民过日如悬梁困顿，无真理无是非。
学者间争论更为激烈，庄子形容这些争论如风起云涌般响彻四方，或鸣叫的小鸟欲破壳而出，却又毫无意义或无法解决问题。他用比喻说明，即便小偷被防范严密，大盗仍可一网打尽，将箱笼一起搬走，更怕锁不紧绳不牢。而齐国君主原系姜姓后裔，以圣人的法令治国井然有序，但田氏篡夺政权连带取走圣人的法制智慧，其后代世袭统治谁能奈何？即使提倡仁义消除仇恨，也只能偷走仁义本身。
根据《庄子》，圣人的智慧、贤者的才能，是祸乱天下的根源。圣人们通过教化使人类从自然状态演变到文明社会，从混沌中分出君子、小人，这一切都是他们造成的人类文明发展过程中的误区，因此必须封闭住思想家们的嘴巴，以保护每个人保持自己的智慧。这才能够让人们恢复纯朴本性，不再争斗产生战争。
总体来说，《老 子》的“微臣”、“独坐窦燕”，已经达到了某种境界，而《莊 子》的“山高水长”则超越了一步，更追求的是原始自由与简单生活方式。在这两位哲学家的见解中，都反映出不同程度对现实社会批判，以及对于一种更高级文化形式追求的心愿。不过，由于历史环境差异，《莊 子》显得更加激烈地抨击现代文明，对传统儒家价值观持怀疑态度，并且推崇返璞归真的生活方式。