庄周，河南商丘人，生活于战国中期，约公元前4世纪末至公元前3世纪初。曾任地方小吏，其地位不及今日乡长。生平穷困潦倒，以至常无米下锅。他曾向监河侯借粮，但被告以待租后再借。庄子便请龙王挖河给鱼饮，而那鱼谓等其干为好。庄子的这般性情，可见《庄子》一书所载事迹与思想。
《庄子》系集之作，由庄周及其门人所著，我们知之多依此书。此书内容虽荒唐，不近情理，却无倾向，无边际，如海洋广阔，如深渊幽暗，让人觉言辞尽而余味永存。
相较老子二百年后的时代，更是混乱加剧。在老子的争斗刚起时，诸侯尚有百余国；到了庄子的时代，只剩十数国，其中七强大者不断交锋，一些战役死亡数万甚至几十万。不论统治者，对民如草木，便如割草一般残害人民生命。世界如大靶场，只能侥幸存活；人民日子艰难，如悬梁倒立。
学者间争论更激烈，与风起云涌、鸟鸣声响不异；但意义又似空谈或无用。有人怕小偷，则锁箱捆紧，但大盗则移走箱与绳索。一代齐君姜姓后裔，因遵圣法治齐国得善治，被田成子杀死，他不仅窃齐，还窃圣法令制度，其智慧不过圣礼赐予的厚礼。
庄子认为圣人的智慧和贤者的才能，是祸乱天下的根源。他说圣人治国，如驯马，在古时人们与禽兽杂居，无君小人之分。当仁义礼制兴起，有了是非好坏、君子小人，从而发展智慧互相争夺，这种局面正是由圣人的过错造成的，因此要封住思想家的嘴，使人民保有自己的智慧，以恢复淳朴本性，避免争斗战争。
比起老子的求美小国寡民主张，庄子的愿望更远达于原始社会的人和禽兽共处时代。他对文明成果尤其激烈反对，比喻一个种菜的老人宁可挖隧道取水也不用桔槔，因为桔槔代表机械，将引发心机与人的斗争。