庄子，字周，宋国蒙地人（今河南商丘人），生活于战国中期，约当公元前4世纪末到公元前3世纪初。他的经历充满了艰辛，他曾任地方官吏，但一生穷困潦倒。有一次，他向监河侯借粮，但监河侯答应之后又推迟了时间。庄子便拿出了一瓢水去给路边车辙沟里的鱼喝，却被鱼以等待他挖成的河入干鱼店为由拒绝。这段往事反映了庄子的无奈和幽默。
《庄子》是一部集结了庄周及其同代、后人的著作的作品，我们对其事迹和思想主要依据此书。此书中的言论虽然有时荒唐离奇，不近情理，却也常常让人感到深邃而厚重，如海洋般广阔，如深渊般难测。
与老子的时代相比，庄子的时代更是乱象丛生。老子刚开始提倡“无为”的治国理念，而到了庄子的时代，这种理念已经被残酷的现实所摧毁。在那个年代，只剩下十几个诸侯国，其中只有七个强大国家不断争斗，一些战争导致死亡数万甚至数十万之多。而一些统治者视民如草木，无惜残害人民的生命。
世界在那时仿佛变成了一个巨大的靶场，只能幸存的人才算得上侥幸。人们过着像悬挂在梁上的日子，没有真理，也没有是非，有的人因为偷窃镰刀就要遭遇死刑，而篡夺政权却能称王称霸。这一切都激起学者之间更加激烈的争论，就像风起云涌，大声喧哗；又像是即将破壳而出的鸟儿叫嚷，它们并非没有意义，便不利于任何事情发展。
有人担心小偷，就锁好箱子，再用绳索捆紧。但大盗却能够连带箱一起搬走，并且担心你锁得不严、捆得不紧。例如齐国原来的君主，是姜姓始祖，他们按照圣人的法令制度治理齐国，使其井然有序。一夜之间，田成孙杀掉齐君，不仅偷走了齐国，还包括圣人的法令制度作为礼物。他的一族世代统治齐国，又谁能阻止他们呢？那些提倡仁义的人，其实不过是在为他们准备了一份丰厚的赞扬品。他们所做的一切，都被认为符合仁义，被吹捧成为榜样。
然而，庄子认为圣人的智慧和贤者的才能，是引发天下祸乱根源。他认为圣人们治理国家，就像驯化马匹一样，在古时候人类与动物混杂生活，没有区分君子小人。当圣人们提倡仁义礼制后，便出现了是非善恶、君子小人才产生竞争，每个人都希望超越别人，从而发展智慧互相斗争，这种局面正是由于圣人的错误造成的。如果封住思想家的嘴巴，让人们保留自己的智慧，那么人民才能恢复纯朴本性，不再发生争夺和战争。
老子的愿望只是实现小政府少人口，而庄子的愿望则更进一步，他梦想的是回到古时人类与禽兽共处的情景。他比老子更激烈地反对文明成果，因为机械化工具，如桔槔，用来取水就可能引发使用心机或手段斗争的心态。他形容一个人宁愿挖隧道抱罐取水，也不用这轻便省力的工具，因为桔槔代表着机械化思维，即使想到简便取水方式，也会考虑如何利用它来达成更多目的，从而引发更多的心机斗争和冲突。这表明他对于文明进步持怀疑态度，将之视为一种危险力量导致社会分裂与矛盾加剧。
