每个国家、民族在历史的长河中都孕育出了独具特色的节日，源自传统习俗或宗教信仰。中华文化中，丰富多彩的传统节日如鬼节，与博大精深的文化底蕴相得益彰。自古以来，鬼魂文化在国人心中颇受欢迎，人们对神通广大的神和至善至美的景象赞叹不已，对口耳相传的鬼魂则半信半疑甚至深信不疑。诸多流传已久的鬼故事被世代传承，而关于历史悠久的鬼文化，有些作家还将其编织成脍炙人口的小说。
在众多五彩缤纷的传统节日中，鬼节别具一格、趣味盎然。广义上讲，包括四大传统节日：上巳、中元、清明和寒衣。这四个祭祀亡灵的大型活动，其实根植于我国农耕文化。在宋代，《东京梦华录》卷一记载：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿”，意为告知先祖秋收之事。
目前最为普遍接受的是它与佛教或道教有关。佛教中的“盂兰盆节”认为供奉可以解救先亡倒悬之苦，即地狱中的受苦者。而道教称七月十五为“中元”，主要与赦罪相关。在道教里，“三官”——天官、地官、水官分别主管人间福禄和罪罚，并在正月十五、中元十月十五检查人们德行，以此赐福或降罪。
这些宗教活动与中国孝道思想以及慎终追远祭祀习俗紧密相连，使得这些宗教仪式成为人们祭祀祖先及亡灵重要方式之一。此外，在这特殊的一天，一般会请僧人或道士诵经作法，以表达敬天法祖报答亲恩的心愿，同时寄托生者安康逝者的安息愿望。
放水灯（北方称放河灯）是较为流行的一项民俗活动，最早源自印度，因佛学而来到我国，也成为普度仪式的一部分。“放水灯”除了旧有的孤魂野鬼之意，还成为了现代娱乐性活动之一。此外，由于阳物阴物原理，上元张灯是在陆地，而中元张灯是在水里，所以它们构成了对立面的两种形式。
尽管现代社会人们对于鬼魂观念有所淡化，但作为一种文化记忆，这些宗族情怀依然保留下来，它们既是对中华民族孝道家族观念祭祀习惯保存，更是古往今来特有的宗族情怀体现。我国许多民间节日与宗教事件往往互相融合，不分儒释道，是中国特色鲜明的一个例证。