每个国家、民族在历史的长河中都孕育了独特的节日，源自传统习俗、宗教信仰或伟大历史人物。中华文化中的传统节日同样丰富多彩。自古以来，鬼文化一直受人喜爱，不仅对神灵有深厚情感，也对鬼魂保持敬畏之心。流传已久的鬼故事和小说反映了这种迷信与信仰的复杂性。在众多传统节日中，鬼节尤为特殊，以四大传统节日——上巳、中元、清明和寒衣——记载缅怀亡灵。此祭祀根植于农耕文化，表达孝道思想和慎终追远的情怀。
现代最广泛接受的说法是其来源于佛教或道教。佛教中的“盂兰盆”供奉解救先亡倒悬之苦，而道教的地官赦罪说法与中元节相关。这两种宗教活动与中国古代固有的祭祀习惯紧密相连，与孝文化及修德伦理相辅相成，使得鬼节成为重要的祭祖活动。
过去，在这一天人们举行庄重肃穆的法事活动，以表达敬天法祖和报答亲恩的心意。而今，“放水灯”已成为流行民俗之一，不仅保留了普度孤魂野鬼的一面，还演变为一种娱乐形式。这一活动源自印度佛教，并随着佛教学入我国而广泛流传，是一种跨越时空的宗教文化遗产。
尽管现代社会人们对鬼魂观念可能不如古人那么强烈，但鬼节依然被视作一种重要的文化记忆和传承，这既是对中华民族特有的孝道观念、家族观念及祭祀习惯保存，也体现了一种独具特色的宗教情怀。这些民间与宗教融合的事例展示了中华民族悠久文明史上的一个侧面，即许多民间節日與宗敎節日間有著千丝万缕的情感纽带。