每个国家、民族在历史的长河中都孕育了独特的节日文化，其中中华文化尤为博大精深。自古以来，鬼文化便深入人心，人们对神灵充满敬仰，对亡魂则既信又疑。各种鬼怪故事流传千古，而中元节作为缅怀亡灵的重要节日，其祭祀活动与农耕文化紧密相连。
宋代孟元老《东京梦华录》记载，中元前一日，为告先祖秋成之意而举行祭祀仪式。七月原是小秋时分，当地居民按例向先祖报告新收成，并请他们尝试新食物。这一习俗体现了中国古人对孝道的重视，因此鬼节形成与中国古代固有祭祀传统和迷信鬼神观念息息相关。
现代最广泛接受的是佛教或道教解释中的“鬼节”。佛教中的盂兰盆节认为供奉可以解救先亡倒悬之苦，即地狱受苦者。而道教的地官赦罪说法则主要关联于正月十五、七月十五和十月十五这三天上下界交涉善恶功过。在这些日子里，人们被赐福或降罪，这些都符合中华传统孝道思想以及慎终追远的祭祀习俗，使得鬼节成为重要的宗教活动之一。
过去，在这一天民间会举行法事，如请僧人诵经或请道士作法，以表达敬天法祖及报答亲恩的心愿，同时寄托生者安康逝者安息之愿望。至今，“放水灯”仍然是重要的一项民俗活动，它源自印度因佛教传播而来，现在更是一种娱乐性质的活动，而非仅仅为了超度孤魂野鬼。此外，上元张灯在陆地，与中元放水灯在水里形成对比，是一种结合阴阳五行哲学观念的手段。
尽管现代社会人们对于鬼魂观念不如从前，但中元节依然保持其作为一种传统和宗教记忆存在。这既是对中华民族家族观念、孝文化等价值观守护，也是旧时代特有的宗教情怀的一种延续。在许多地区，不同宗教文化相互融合，使得许多民间与宗教節日并存，有时甚至难以区分其出处，从而展现了中国悠久文明所蕴含的人文关怀与精神内涵。
