每个国家、民族在历史的长河中都孕育了独特的节日，源自传统习俗、宗教信仰或伟大历史人物。中华文化中的节日同样丰富多彩，其中鬼节因其独特性和趣味性备受关注。广义上的鬼节包括四大传统节日：上巳、中元清明和寒衣，这些都是缅怀亡灵的时刻。鬼文化在国人中一直有市场，人们对神通至善至美的神充满向往，而对口耳相传的鬼魂则半信半疑或深信不疑。
这些流传已久的鬼故事代代相传，在诸多文化典籍中亦可见到。甚至有人围绕着悠久的地主文化撰写了许多脍炙人口的小说。在众多五彩缤纷的传统节日中，鬼节以其独特性格而显得特别有趣。
宋孟元老《东京梦华录》卷一提到：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”因此，可以推测鬼节与中国古代固有的祭祀传统和迷信于神有关。
目前最为流行的是认为其来源于佛教或者道教。在佛教中，“盂兰盆”又称“盂兰盆節”，供奉可以解救先亡倒悬之苦，即解救地狱中的受苦者。而道教中的“三官”——天官、地官、水官，他们分别主管人间赐福、赦罪及解厄，对于七月十五这一天进行检查，以此来赐福或降罪。这使得这两种宗教观念与中国孝道思想以及慎终追远的祭祀文化相契合，使得这两个宗教活动成为重要的一部分。
过去，在这个特殊的时候，为超度亡魂民间一般会举行法事，请僧人或道士诵经作法。这表达了生者的敬天法祖报答亲恩的心功德，并寄托了生者安康逝者安息的心愿。“放水灯”的活动也随着佛教入中国而普及，是一种重要的人类活动，它除了旧有的普度孤魂野鬼意味外，现在更多作为一种娱乐性的活动表现出来。
现代社会人们对于死后灵魂的情感已经发生改变，但依然保留了这样的庆祝方式，这既是对中华民族孝文化家族观念祭祀等价值观念保存，也是古往今来特有的宗教情怀体现。宗教学说的独特性及其与民俗融合，使得一些传统习俗与宗教仪式相互吸收，不分家户，因此我国许多民间习俗与宗族仪式往往交织在一起形成了一种复杂而丰富的人文景观。