每个国家、民族在历史的长河中都孕育了独特的节日，源自传统习俗、宗教信仰或伟大历史人物。中华文化中的传统节日同样丰富多彩。自古以来，鬼文化一直受人喜爱，不仅对神灵有深厚情感，也对鬼魂保持敬畏之心。流传已久的鬼故事和各种鬼怪形象出现在诸多文化典籍中，即便有人以此为题写下了众多脍炙人口的小说。而在众多五彩缤纷节日中，鬼节尤其独具风味。
广义上讲，鬼节包括四大传统节日：上巳、中清明、寒衣及中元，这些都是缅怀亡灵的时刻。在中国古代农耕文化中，七月祭祀祖先是为了报告秋收成果，因此与孝道紧密相关。现代最流行的说法认为其来源于佛教或道教。
佛教称之为“盂兰盆”，相信供奉可以解救先亡倒悬之苦，而道教则将七月十五定为“中元”，与地官赦罪有关。在这个日子里，地官根据冥界诸鬼表现来赦罪，与中国孝道思想相契合，使得这成为人们祭祀祖先重要时刻。
过去在这一天，为超度亡魂民间会请僧人或道士诵经作法，以表达敬天法祖和报答亲恩的心意。此外，“放水灯”也是较为常见的一项活动，它最初源自印度因佛教而来，并随着时间演变成一种娱乐性活动，同时保留了旧有的普度孤魂野鬼意义。这一民俗活动既保存了中华民族孝文化、家族观念等，又体现了一种古往今来的宗教情怀，是中华文明宝贵遗产的一部分。