每个国家、民族在历史的长河中都孕育了独特的节日，源自传统习俗、宗教信仰或伟大历史人物。中华文化中的传统节日同样丰富多彩。自古以来，鬼文化一直受人喜爱，不仅对神灵有着深厚的信仰，对亡魂也有着复杂的情感。在众多传统节日中，鬼节是独树一帜，有趣而又具有仪式感。广义上讲，鬼节包括四大传统节日：上巳、中元和寒衣清明，以及更为宽泛意义上的七月十五祭祀祖先之举。
中元前一天，即买练叶和麻谷巢儿，以告祖先秋成之意。因此，鬼节与中国古代固有的祭祀传统和迷信鬼神观念有关。
目前流行的说法是其来源于佛教或道教。佛教的“盂兰盆”供奉可以解救先亡倒悬之苦，而道教的地官赦罪说法则在农历正月十五、七月十五和十月十五检查人们道德品质，以此来赐福或降罪。而这些与中国孝道思想以及慎终追远的祭祀文化相契合，使得鬼节成为重要節日。
过去，在这时期，我国民间会举行法事，请僧人或道士诵经作法，用以表达敬天法祖、报答亲恩的心愿，并寄托生者安康、逝者安息的心愿。而“放水灯”则作为一种普度孤魂野鬼活动，也随着佛教传入我国广泛流傳，是现代社会的一项重要民俗活动。此外，“放水灯”除了旧有的普度意味外，更成为一种娱乐性活动。
尽管现代社会人们对鬼魂观念不如古人那么强烈，但依然将这种传统记忆保存下来，这既是对中华民族孝文化等保留，也是宗教情怀的一种体现。这也说明了许多民间节日与宗教事件往往相互吸收融合，其来源既可能来自宗教，又可能来自于其他方面，如儒家思想等。
