每个国家、民族在历史的长河中都孕育了独特的节日，源自传统习俗、宗教信仰或伟大历史人物。中华文化中的传统节日同样丰富多彩。自古以来，鬼文化一直受人喜爱，但人们对鬼魂的态度复杂，有信有疑。许多鬼故事流传至今，甚至影响文学作品。在众多节日中，鬼节因其独特性备受欢迎。这一系列祭祀亡灵的节日包括上巳、清明、中元和寒衣四大传统节日，其根植于中国农耕文化。
宋代文献记载，在中元前一天人们会买练叶和麻谷巢儿，以告祖先秋成之意。此举与中国孝道观念密切相关，因此鬼节应与中国古代祭祀习俗有关。
现在最广泛认知的是这与佛教或道教有关。佛教中的“盂兰盆节”用于解救地狱苦难之灵，而道教则将七月十五称为“中元”，与赦罪说法相关联。在这一天，地官根据冥界诸鬼表现赦罪，这符合中华孝道思想和慎终追远的祭祀文化，使得这些宗教活动融入了民间习俗，从而成为重要的祭祀活动。
过去在这个时期举行法事，如请僧人或道士诵经，是表达敬天法祖及报答亲恩的一种方式，并寄托生者安康逝者安息的心愿。“放水灯”是较为流行的民俗活动，与印度普度仪式相联系，被认为是向孤魂野鬼施以慈悲。而现代社会，“放水灯”更多作为一种娱乐形式存在。
尽管现代人的神思变化，但鬼节依然保留着对中华民族孝文化家族观念等价值观念的保存，以及对古往今来宗教情怀的一种体现。这也反映出中国许多民间節日與宗教節日之间互相吸收的情形。
