春秋战国时期
代表人物：老子、庄子
核心思想：尊重自然，追求长寿，提倡“清静无为”、“返朴归真”、“顺应自然”
具体实践：通过调和内外气、修炼神仙术以达到长生不老
秦汉时期
代表人物：黄帝、张仲景
核心思想：结合医学与养生理论，强调预防为主，注重四季变化和饮食调理
具体实践：推崇黄老之术，形成了养神保真的理论体系，并在医学上有所贡献，如张仲景的《伤寒杂病论》
西晋至唐末时期
代表人物：葛洪、陶弘景等
核心思想：强调预防为主，注重生活习惯和气功练习，以延年益寿为目的
具体实践：“抱朴子”中的胎息法，“养性延命原”的顾四时、调情志等法则
隋朝至宋代时期：
内丹派
道士孙思邈著有《备急千金要方》，提出“调气法”，适合老年患者。
王玄览著《玄珠录》论述气功状态下的特殊生理功能作用。
司马承祯著《修真秘旨》、《坐忘论》等书，为练气术健身摄生提供理论支持。
外丹派
外丹与内丹混用导致服食外丹而毙命者亦不少见。
明清及后世：
南宗北宗两派
南宗以李淳风为首，其作品如《悟空传》，反映了南宗较早的普及化；北宗则以王介甫为首，其作品如《太上洞天笔记》，表现出北宗更趋于文学化。这些文人学者将道教养生的理念融入诗歌、小说中，使其文化影响更加深远。