当今人们所说的，主要是一个名词，不同的社会、时代，不同的宗教，社会制度不同的政权，都有各自不同的“”观。中国历史上的与当代有共性，在于两者都受到政府及合法宗教的排斥，最主要的区别在于所处的社会制度不同。
要注意的是，与宗教有不解之缘。中国历史上的一些宗教或宗教异端，也会被统治者视为，比如在今天被视为正统、合法的佛、道，两者之间连绵不断的争斗固不待言，即使就各有偏好的统治者而言，也往往视此方或彼方为“妖妄”。在道教、佛教的演变过程中，它们与统治者和社会主流的关系，确实多有不和谐之处，尤其是在它们的早期。而且，由它们内部而出的一些异端教派，以及打着它们旗号的某些民间教派，其言其行，确实与我们现在所说的已经相差无几。
从中国发展的总体情况看，元末白莲教正式形成以前出现了种种“”、“妖贼”、“吃菜事魔”等类，这些都是与社会现实格格不入的宗教异端，以及一些打着宗 教旗号 的民间秘密 教派、迷信团体。白莲 教形成后比较正规意义上的开始出现，无论是崇道还是奉佛，也无论他们“安分守己”与否，他们的大组织、大经卷、大活动都与现实社会秩序不相吻合。如果看到他们的话，就不妨直呼为”。
明清十分活跃，有三个比较显著特点，其一，是以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心，有信仰多元化；其二，以神秘方式聚众烧香，或写佛号传谶语，或撰“妖词”，或用幻术相引诱，如撒豆成兵剪纸人纸马相战斗；其三，是政府禁止措施日趋严厉。
元末农民起义由白莲 教等秘密 宗教学说发动，这些秘密 宗教学说倡导弥勒下生明王出世之说，便于起义者用以号召群众起来推翻旧政权开辟新天地，因此成了元末起义者的武器。朱元璋起初由一介平民参加时，对这些秘密 宗教学颇感兴趣，但很快意识到这些组织对现行秩序造成威胁，便采取峻法严刑来处理。
但这并没有阻止这些组织继续存在，它们贯穿整个明代，被认为是整个明代最大的一个问题之一。在这个期间，一方面生产力水平提高了，但另一方面封建阶级的地位却日益巩固。这导致土地兼并加剧，上层生活奢侈，而底层则更受压迫，大批农民破产成为流民。这一切都促进了一系列反抗行动，其中包括各种形式的小规模叛乱以及大规模暴动。
至万历年间，“蓟州人王森得妖狐异香，将自己称作闻香道主，他的一部分徒党甚至向朝廷输金钱称朝贡。”到了天启年间，一些不安本分的人利用这种手段致富，并试图通过建立自己的组织来摆脱困境。但由于政府镇压，这样的尝试往往以失败告终。
随着时间推移，这种情形一直持续到清朝。此时，当局更加坚定地采取措施控制这种情况，因为他们认识到了它对稳定的威胁。在乾隆皇帝统治期间，此类事件变得更加频繁，并且涉及更多的地方。此外，还有一些案件显示了该地区人民对于这种迷信活动抱有的恐惧态度，他们害怕其中包含可能带来的魔法力量或者其他超自然因素，从而影响了他们日常生活中的行为模式。