在当今社会，人们提及的“”观念与不同的时代和社会制度相关联。中国历史上的宗教异端现象与现代有相似之处，在于两者都面临着政府和合法宗教的排斥。然而，关键差异在于所处的社会政治环境不同。
中国历史上的一些宗教或称作“”也被统治者视为威胁，比如今天被认为是正统、合法的佛、道等。在这场争斗中，即使是偏好某一方的统治者，也往往将另一方视为“妖妄”。在道教、佛教发展过程中，它们与统治者以及社会主流之间存在不和谐，尤其是在它们初期阶段。此外，由这些宗教内部产生的一些异端教派，以及打着它们旗号的民间秘密组织，其言行方式，与我们现在说的已经相去无几。
从总体来看中国发展的情况，可以发现元末白莲教正式形成前出现各种“”、“妖贼”、“吃菜事魔”的类别，大多数是那些与现实格格不入的宗教异端，以及一些打着宗 教旗号的民间秘密组织。白莲教形成后，比较规范意义上的开始出现，无论他们崇奉的是道还是佛，他们所组织、经卷、信仰以及活动，都与现实社会秩序不符合。如果看到他们的话，就可以直接称之为“”。
明清时期十分活跃，有三个显著特点：首先，各式各样的秘密组织层出不穷；其次，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心，有多元化信仰；最后，“”，活动突出，而政府对此采取了禁止措施日益严厉。
元末农民起义主要由混合了白莲教、弥勒传承和明朝官方支持下的秘密团体发动，这些团体宣扬弥勒下生的说法，便于起义者用以激励群众起来推翻旧政权开创新天地，因此成为了起义者的斗争武器。元末风起云涌的农民战争推翻了蒙古帝国，最终建立了一个崭新的大明帝国并造就了一位来自底层新君主。
朱元璋最初作为平民参加了这样的反抗，但很快意识到这些非正规力量对现行秩序造成破坏性影响，如同蚁穴溃堤一般。他建立大明之后，即采取峻法严刑来处理这些问题。
尽管如此，不断出现的问题让人难以忽视，其中包括南宋茅子元创建白莲教学时期至清代期间，这种情形仍然存在且愈发复杂。一方面，从传统角度讲，白莲学派具有稳定的血脉线索；另一方面，它逐渐融入其他非传统因素，使得整个体系变得更加复杂。这意味着虽然它保留了一部分过去的情感联系，但实际上已失去了许多原有的意义。
由于绝大多数支派活动中的弥陀净土信仰色彩淡化，并且几乎所有案例都围绕着弥勒救世观念展开，从而证明这个趋势。而一些支派则继续使用这种观念作为反抗工具；有些则走向更邪恶的地方导致更多问题产生；还有些领导人利用这一点敛财实现野心甚至加入上层阶级，而另外一些则在边疆地区扮演奸细角色，最终沦落成为民族败类。
虽然由于压力巨大的情况下组织显得松散，但它在信仰上却有一个核心，就是宣扬弥勒佛即将降临，当世界之主，用以号召反对当前政权并建立新政权。在传播方式上，它采用神秘手段，如烧香聚会，或写字诀窍，或编织谶语或撰写妖言，或使用幻术吸引他人。这一切构成了整个明代最重大的社会问题之一——除非是永乐十八年山东康赛儿事件，那个唐赛儿藏匿神书宝剑通晓诸术，被誉为能施展各种技巧，让村里的居民相信他的能力并迅速跟随他行动，这一事件深刻影响到了整个国家的事务发生变化。
生产力的提高带来了更多财富，同时封建阶级矛盾加剧，不仅土地兼并越来越严重，而且地租赋税剥削更加沉重，上层生活腐败透顶而广大农民破产流离失所。内乱导致边防废弛边患频发。在这样的危机背景下，一系列的小型但不断增长的地界迷信团体兴起，并因此被用作抵制当前秩序的手段。此外，一些首领利用这一点敛钱致富或者实现个人野心甚至参与政治运作，而另一些则因为窥觎中原而沦落成民族敌人或叛徒。但尽管如此，这种类型的小规模迷信团体依然能够持续存在，因为他们提供了一种逃避困境甚至追求利益的手段给予希望给那些渴望改变命运的人们。在这样一种混乱不安的情景下，每一次试图改善自己命运的心愿似乎都能找到一条途径，无论是否真的有效果皆可尝试寻找解决方案。而对于那些愿意听从指导想要改变自己的命运的人来说，他们通常会选择把这份希望寄托于超自然力量身上，以此寻求解脱或安全感。