在中国哲学史上，道家思想的发展是一个漫长而复杂的过程。老子作为道家的代表人物，其思想深刻影响了后世，但他并非出生于一个思想空白的时代。在他的之前，有一系列重要人物，他们为道家哲学打下了坚实的基础，为老子的思考提供了丰富的资源和深远的背景。
首先要提到的就是黄帝。黄帝不仅是中华民族的传说中创始人，而且被认为是先验者，他通过对自然界观察和体验，开辟了一条追求自然与天地和谐共生的道路。这一点直接预示着后来道家的“无为而治”、“顺应自然”的基本原则。在《淮南子》中，就有关于黄帝采取“无为”的治国方式，并通过这种方式使国家繁荣昌盛，这些描述都显示出黄帝对后来的道家思想有着深远影响。
其次，是尧舜这两位圣王。他们以仁爱著称，被视为理想君主，他们统治时期社会安定、人民幸福，这些成就也成为后世推崇他们的地方。而在儒家与道家的争论中，尧舜往往被用作比喻，在这个意义上，他们对于理解早期中国文化中的伦理政治观念具有重要作用。
更值得注意的是孔丘，即孔夫子。他虽然最终成为儒家派别的核心人物，但他的教育理念，如礼乐制度等，对于当时社会秩序和个人修养都产生了重大影响。而且，《易经》、《春秋》等书籍都是由孔子的弟子编纂完成，其中蕴含着许多哲学上的见解，也让人们开始思考宇宙万物之间存在某种规律性。
这些人物尽管各自所处的地位不同，但共同点之一就是它们都试图寻找一种超越现实世界束缚的手段，以达到心灵自由或社会和谐。但随着时间流逝，这些追求逐渐演变成了更加系统化、理论化的手法，最终形成了如今我们所说的“老子之前”这一历史阶段。
到了战国末年，墨家出现，它们以墨翟及其弟子墨公孙强调人的本性纯洁，而非受到外界环境影响，因此应该回到原始状态去生活。这种内省精神，与老子的“无为而治”相呼应，从根本上揭示出了人类对于完美生活态度的一种探索。此外，还有庄周（庄 子）的农民放牛郎故事，以及他提出形销注销一切事物，只留下真实本质的事象，都反映出一种超脱尘世烦恼的心态，与日后的禅宗以及佛教也有交汇之处。
最后，我们不能忽略那些隐匿于历史云雾中的普通百姓及智者们，他们通过自己的生活经验总结出了各种智慧，比如说医药方面的小小知识，或许有些已经被遗忘但仍然可以作为研究材料来回顾分析。当这些个体集体效应汇聚到一起，便构成了一个多元多维度的大格局，那个格局即是我们今天所说的"老子之前"那个时代的一个缩影。
总结来说，“老子之前”的时候，就是一系列智者们不断探讨如何认识世界、如何改善自己、如何平衡人与自然关系的时候。这一段历史既是一部文明发展史，也是一部心灵解锁史，每一个节点都承载着前进方向指引未来走向的人类意志。而正是在这样一次次深邃思索之后，才孕育出了那位神秘至极却又渗透到每个角落的大师—— 老子的足迹。