话本是指宋代“说话”（说书）人所依据的底本，起源于唐代人的说话，也称为“话文”或简称“话”，是随着民间说话伎艺发展起来的一种文学形式。“说话”就是讲故事，类似现代的说书。北宋东京、南宋临安等大城市里，有许多“瓦舍”，每座“瓦舍”中的“勾栏”（类似后代的戏院），就是上演“说话”伎艺的场所。话本在宋代逐渐盛行，开始有刻本流传。话本一般指小说、讲史、说经等说话人的底本，“小说”家所用的话本，都是短篇故事，通常即称为“小说”，如《新编小说快嘴李翠莲记》等，长篇的讲史话本，一般称为“平话”（“评话”），如《新编五代史评话》等。但皮影戏、杂剧和诸宫调的底本，也称作话本。后来还有人把明清人摹拟话本而写的短篇白话小说也称为话本。又有人只把小说家的底本称作话本。明代人则称为评话或词话。话本本来是说话人讲说故事的底本，往往只是粗略地陈说故事的大意，编印成书以后，就成为一种通俗读物，形成一种特殊的体裁和风格，代表中国白话小说的一个发展阶段。话本的题材非常广泛，有爱情、公案、神怪以及历史故事等，几乎无所不包。话本的作者几乎都是无名氏，创作后又经不断补充润饰，多数经过文人加工。话本的语言以白话为主，融合部分文言，中间也穿插一些古典诗词。作为一种新的文学体裁，语言生动、泼辣，富于表现力，作品的主角多为手工业者、妇女、市井商人等，为新兴的市民阶层所喜闻乐见。对后代的通俗文学和戏剧、曲艺等产生了很大的影响。鲁迅说：“这类作品，不但体裁不同，文章上也起了改革，用的是白话，所以实在是小说史上的一大变迁。”因此，宋元话本是中国小说史的一个重要发展阶段，明清的白话小说主要是在话本的基础上发展起来的，如《水浒传》、《三国志通俗演义》、《西游记》等文学名著都是宋元话本继续发展的产物。
