“肖”的本义为相似、相像。“不肖”就是不像、不似，在古汉语中是和“贤”相对的。它有两种解释，一是指品行不好，多用来指子孙不具备他们先辈的良好品行，如“不肖之子”，《说文解字》解释说，“肖，骨肉相似也。不似其先，故曰不肖”；另一种解释为才能和力量与所承担的工作不相称，后来逐渐成为一个表示无能的谦辞。如《史记·廉颇蔺相如列传》“臣等不肖，请辞去”，就是说我们实在无能，请允许我们告辞吧。《战国策·齐策》“仪愿乞不肖身而之梁”，意思是我张仪愿意捐弃我无能的身子前往魏国。“不肖”在古汉语中运用较多，现代汉语中已不常用。
